«Ну и дела, – ворчал Меч, – в первый же день нарвались! Он же тебе вассальную клятву принести собрался, он же теперь твой душой и телом…»
«И на кой хрен мне вассал? – возмутился Хранитель. – Пусть себе идет на все четыре стороны»
«Если ты не примешь его клятву, – почему-то устало ответил Меч, – он обязан будет вырвать себе сердце»
Йаарх пришел в ужас.
«Почему?!»
«Таков закон. И установил его твой предшественник, как я его не отговаривал, установил как заклятие. Давший вассальную клятву не может сделать ничего против своего Господина, даже если тот будет насиловать его малолетнюю дочь. А если попытается предать, тут же умрет от разрыва сердца. Сколько уже магов пытались раскрыть загадку заклинания вассалитета, но ни у кого ни фига не вышло»
«Но мне не нужен вассал! – продолжал возмущаться Йаарх. – Я – не рабовладелец!»
«Вассал, батенька – не раб, но он служит интересам своего сюзерена. А если откажешь мальчишке, то будь добр, убей его сам, это будет милосерднее. Ведь он обязан все сделать по ритуалу, а это, уж поверь мне, очень долго и очень больно…»
«Ну ладно, – буркнул Йаарх. – Я согласен»
«На что согласен, взять али прирезать?»
«Взять, конечно!», – искренне возмутился землянин.
«Вот и отлично, – усмехнулся внутренне Меч. – Повторяй за мной»
Помертвевший от предвкушения скорого уже ритуала смерти Аральф с последними искорками надежды всматривался в лицо своего спасителя. Тот стоял и как будто вслушивался во что-то. Стоял довольно долго. Потом кашлянул и сказал:
– Хорошо, Аральф. Я приму твою клятву.
Радость волной омыла сердце юноши – он будут жить и станет служить великому воину, учиться его искусству боя.
– Господин мой. У вас ведь нет меча для ритуала, разрешите дать вам один из этих, – и он указал на разбросанное то тут, то там оружие бандитов.
– Не нужно, у меня есть меч! – отрезал Хранитель.
И Аральф снова встал перед ним на колени, поднял меч над головой и произнес:
– Я, Аральф, сын Анха Оллана из Менхорры, клянусь тебе, господин мой и спаситель, вассальной клятвой. И буду служить тебе в горе и в радости, в богатстве и в бедности, во всех твоих начинаниях буду верным тебе помощником. Да покарает меня Творец и магия Серого Убийцы, если я нарушу эту клятву.
Закончив, он поднял глаза и увидел страшную картину. Его спаситель резко наклонил голову и над ней, непонятно откуда, выросла увитая драконами рукоять меча, тускло горевшая серым цветом. С ужасом, ничего не понимая, младший сын Анха смотрел на то, как Йаарх вытаскивал Серый Меч из своей спины. Наконец Меч оказался в руках Хранителя, лезвие его горело серебристо-серыми переливами и сполохами света, стреляя искрами и маленькими молниями. Аральф, наконец-то, понял, кому же он принес вассальную клятву… Серому Убийце! Самому страшному человеку в истории их мира. Парнишка побелел как полотно, глаза вытаращились, дыхание перехватило. Он хотел уже отказаться от клятвы и достойно умереть, но было поздно – Серый Меч плашмя рухнул на лезвие его меча, все тело пронзило каким-то леденящим разрядом, и прогрохотали слова:
– Я, Йаарх Фальберг, Хранитель Серого Меча, Серый Маг, один из людей Предела, именуемый также Серым Убийцей, принимаю твою клятву, Аральф из дома Анха, и в ответ клянусь защищать тебя и делить с тобой горе и радость. Сказано!
С этими словами Йаарха тоже шибануло холодной волной. Он все сделал по подсказке Меча и абсолютно не понимал, на кой ляд он это все делает. Разве что пацана было жаль.
«С чего это он вдруг стал таким белым и глаза круглые?», – рассеянно подумал он при виде Аральфа.
И услышал ответ Меча:
«Так он, наконец, узнал, чей же он вассал. Бедняга просто в неописуемом ужасе. Я же говорил, что твой предшественник оставил по себе о-оче-ень интересную память. В легендах он, наверное, изображен сущим страшилищем, первым кошмаром в мире. А теперь слушай и повторяй ему мои слова…»
– Встань, Аральф, – скомандовал Йаарх.
Трясущийся от страха юноша послушался его и он продолжил.
– Первый и самый главный мой приказ таков: никогда, никому и ни при каких обстоятельствах не рассказывай, кем я являюсь на самом деле! Если ты это сделаешь, то это будет предательством. Сказано!
И опять холодная волна пронзила Аральфа. Даже если бы он хотел, то теперь не смог бы никому ничего рассказать о своем сюзерене.
– Да не бойся ты меня так! – поморщился Йаарх. – Я же просто человек.
– Но… Но… – губы Аральфа дрожали.
Йаарх с жалостью смотрел на парня, пережившего, наверное, самый сильный шок в своей жизни и вспоминал себя еще сегодняшнего. Хотя нет, вчерашнего – ведь прошло уже часов сорок… Ощущение было таким, что несчастный, забитый жизнью Йоси отошел куда-то вдаль, став туманным воспоминанием о чем-то безразличном. И тут взгляд Хранителя упал на труп беременной женщины со вспоротым животом. Последние события накатились на него, он вспомнил, что только что убил более двадцати человек, и его вырвало. Аральф с удивлением и подозрением посмотрел на него и спросил:
– Господин мой, ты болен?
– Нет, – отплевавшись, ответил тот. – Я просто сегодня впервые в жизни убил…
– Ты?!
– А ты думаешь, что я тот же самый, что был у вас здесь?! – резко обернулся к нему Йаарх. – Кой черт! Меч нашел меня и сказал, что я его хозяин! А потом перенес в ваш мир. Еще вчера утром я пошел на работу и не помышлял ни о чем подобном, мне даже в голову не приходило, что такое может случиться со мной. Но я здесь. И нужно делать дело!
На лице Аральфа, вперемешку, отображались недоверие и огромное облегчение.
– А откуда же ты так хорошо знаешь бой? Кто научил тебя так драться, господин мой? – все еще не веря спросил он.
Йаарх поморщился, но ответил. – Когда-то, лет десять назад, я несколько лет занимался боевым искусством под названием кунг-фу. А Меч восстановил мое тело и вытащил забытые боевые навыки наружу. Моя заслуга невелика, тело само знало что делать.
– Кюнг-фюю… – глаза юноши запылали азартом. – Господин мой, научи меня этому великому искусству…
– Не кюнг-фюю, а кунг-фу. – поправил его Йаарх. – Постараюсь, я ведь не учитель.
Он встал и сказал своему вассалу:
– Пошли отсюда побыстрее, скоро здесь вонять будет.
– Сейчас, господин мой. – Поклонился ему Аральф. – Только соберу у них деньги.
И бегом кинулся обшаривать пояса и карманы убитых.
«Пусть соберет! Пригодятся. Твои шекели бумажные здесь ничего не стоят», – вмешался Меч в собравшееся было сорваться с языка Йаарха возражение.
Аральф ухитрился также поймать четырех лошадей и, набив их седельные сумки найденными на подводах продуктами, они двинулись дальше.
Аральф ехал сзади и со страхом поглядывал на ерзающую с непривычки в седле небольшую фигуру его сюзерена. Кто бы мог подумать из его спесивой родни… Недоделанный, как они его называли, вспомнил вдруг Аральф оскорбительное прозвище, довольно злобно рассмеявшись. А теперь он вассал и, причем, первый, самого Серого Убийцы! Да их бы всех удар на месте хватил, если бы узнали. Он улыбнулся, представив себе перекошенную рожу старшего брата. И как все-таки хорошо, что это не тот самый Серый Убийца, что в легендах… Он почему-то сразу же поверил словам Йаарха, понял, что тот его не обманывает. И что бы там ни было впереди, его судьба не будет заурядной. Юноша тихонько засмеялся. Ведь его будущее может стать великим и, уж понятно, он не проживет жизнь заурядного человека. Даже если ему суждено погибнуть, имя его останется в легендах рядом с именем великого Серого Убийцы.
Глава 4.
Как изменяется жизнь
Они ехали уже несколько часов, и желтое солнце уже собралось заходить, когда Аральф робко спросил Йаарха:
– Господин мой, а не пора ли нам подыскивать место для ночлега? Ведь скоро совсем стемнеет.
– Ты, пожалуй, прав… – Йаарх очень обрадовался этому предложению, так как езда на лошади уже начинала казаться ему преддверием ада, он не чувствовал ног, только внутренняя часть бедер горела, как натертая наждаком.
Чуть сбоку, в стороне от дороги, виднелась небольшая, неплохо укрытая от посторонних глаз полянка. Аральф увидал ее, лишь подъехав совсем близко. Он быстро помахал оставшемуся сзади Йаарху и тот, неуклюже сползши с лошади, поковылял к нему, волоча рюкзак за собой. Вассал недоуменно посмотрел на своего господина и поймал его лошадь за недоуздок, после чего отправился вслед. С трудом добравшись до полянки и бухнувшись на траву, Хранитель хмуро буркнул сквозь зубы продолжавшему с удивлением рассматривать его Аральфу: