– Да уж, – рассмеялся Магистр Книги, – они, бедняги, не могли понять, а что такой талант вообще делает в пиратах, и почему ты еще до сих пор не в Серой Башне. Что ж, спасибо Ринна, я все понял. А ты мальчик?
И он повернулся к парнишке, сопровождавшему своего капитана.
– А что я? – смутился тот.
Его рассказ был весьма прост. Голодное, холодное детство в Санг-Ирраме, пиратском городе на южной оконечности Фаллингара. Родителей парнишка не знал и вырос диким зверенышем. Беспризорных детей в Санг-Ирраме было множество, они как крысы прятались по щелям, ибо порой на них проводились настоящие облавы. Богатые дамочки пиратских городов обожали мучить детей, урезать их самым жестоким образом. Потому-то за поставляемых охотниками детей и подростков платились немалые деньги. Да и иметь малолетнего, собственноручно урезанного раба для отправления естественных потребностей считалось особым шиком в среде снобов. Из-за всего этого приходилось беспризорникам прятаться, законы среди них царили волчьи, и каждый мечтал только об одном – каким-либо образом попасть на корабль и стать пиратом. Немногим же из них это удавалось… Ромину повезло, правда, повезло совсем не так, как он рассчитывал. Однажды парнишка стал свидетелем нападения каких-то оборванцев на богато одетого пиратского капитана. Надеясь на награду, парнишка набросился на них сзади с диким криком. Подумав, что пришла помощь, нападавшие скрылись. Но когда капитан, оказавшийся женщиной, хотела дать ему в награду за спасение кошелек, он упал перед ней на колени и взмолился о том, чтобы она взяла его в экипаж. Но на корабле капитана Нирен не было и не могло быть мужчин. Когда она сказала об этом Ромину, он зажмурился – рушились его мечты. И от отчаяния парнишка решился. Посмотрев на капитана широко распахнутыми глазами, он выдавил из себя:
– А если мне отрезать… это?.. Вы возьмете меня тогда?..
– Возьму, – посмотрела на него уже внимательнее капитан. – Но ты ведь понимаешь, что в этом случае тебе придется делать на корабле? Ты готов к этому?
Ромин только кивнул.
– Но учти, – продолжила женщина. – Сама я тебе ничего отрезать не собираюсь, и меня не колышет, как ты это сделаешь. Хоть собственноручно. Но если пока мы здесь, а мы здесь еще три дня, ты поднимешься на борт без той мерзости, что у тебя в штанах, я тебя возьму. Мой корабль – «Альтараг».
С этими словами она ушла. А Ромин остался стоять в остолбенении – оказывается, он помог не простому капитану, а самой капитану Нирен! Владелице легендарного «Альтарага»! У него был шанс попасть на этот известный всем пиратам корабль! И за это капитан требует всего лишь урезаться? Ха! Хоть пять раз! Он решительно свернул за угол, нашел укромный подвал и, вздохнув, снял штаны и достал кинжал. Но решимости у него не хватило, он смог только надрезать, а дальше, как ни старался, не мог заставить свою руку повиноваться. Ромин чуть не плакал от отчаяния – упустить такой шанс? Ведь другого у него не будет, это парнишка понимал четко. Значит, раз он не может сделать это сам, нужно обратиться к кому-нибудь другому… Немного подумал, он пошел туда, где раньше обычно избегал появляться – на территорию девчоночьей банды, славящейся своей дикой жестокостью. Найдя одну из юных бандиток, он смело подошел к ней и попросил отрезать ему «это». Девчонка очень удивилась, но развлечение обещало быть интересным, и она отвела парнишку в какой-то подвал. Там она заставила его отлизать себе, что Ромин сделал с понятным волнением – ведь на корабле, как он понял по словам капитана, ему придется это делать постоянно. Удовлетворившись, бандитка связала паренька, сняла с него штаны и склонилась над ним с ножом в руке. Ромин никогда не подозревал, что может быть так больно – девчонка не спешила, явно наслаждаясь процессом. Как он кричал… А ей его крики нравились, ведь парень был сильнее ее, и бандитке было интересно делать с ним все, что она хотела. До конца Ромин не дотерпел, потерял сознание. Девчонка прижгла рану раскаленным железом, а потом позвала подруг. Они быстро привели только что урезанного парнишку в чувство и заставили его лизать у всех по очереди. Кто-то пожалел его и залил рану бальзамом, так что боли почти не было, но к концу дня Ромин уже начал думать, что у него сейчас отвалится язык. Но после всего… После всего девчонки потребовали, чтобы он послужил им туалетом. Сперва парнишка хотел гордо отказаться, но, вспомнив о корабле, где его обязательно попросят об этом, согласился, чтобы хоть как-то привыкнуть. Было, конечно, очень противно, но ничего особо страшного, он справился и подумал, что может даже когда-нибудь сумеет находить в этом некое удовольствие. Девчоночья банда обошлась с ним довольно неплохо – когда бандитки узнали о том, что он урезался по требованию самой капитана Нирен, и его берут на «Альтараг», их зависти не было предела. Каждая из них согласилась бы на то же самое с радостью. Они даже соорудили носилки и отнесли Ромина прямо к трапу знаменитого корабля. Капитан Нирен встретила их, велела отнести Ромина в каюту судового лекаря и с интересом осмотрела юных бандиток. Кое-кто ей понравился, и она даже взяла троих в экипаж. Их радости не было предела.
Первое время после выздоровления Ромину пришлось туговато – он очень боялся, что его вышвырнут на берег и не отказывал никому из женщин-моряков ни в чем, даже в самом гнусном, каким бы уставшим ни был. И никогда не терял оптимизма, всегда шутил, смеялся, старался помочь каждому. Экипаж «Альтарага» вскорости полюбил своего юнгу за легкость нрава, и женщины сами стали заботиться о том, чтобы он не перетруждался. Так он и жил, весьма довольный своей судьбой, он уже просто не мог жить без того, чем занимался – парнишке очень нравилось лизать у женщин там, даже мочу он высасывал с удовольствием. Остальное же он терпел ради тех, кого любил и уважал, даже ухитряясь дать им понять, что ему по вкусу и это.
Закончив свой нехитрый рассказ, Ромин спрятался за спину капитана Нирен, стараясь быть как можно незаметнее. Поворот в судьбе еще несколько пугал его, но он готов был на все. Стать магом? В подвалах Санг-Иррама он помыслить не мог о такой великолепной судьбе. Элинор же, выслушав его, повернулся к последней ученице.
– Меня зовут Диара Осом-Лиаг, как вы уже слышали, – начала та, незаметно вздохнув. – У меня все было несколько проще, чем у вас всех… Родилась я в Ансвире, в самом Мабините. Отец мой, как и отец Ринны, был купцом и тоже имел несколько кораблей. Я была старшей дочерью и уже ходила на каботажных маршрутах, когда отец умер, и все семейные дела свалились на мою голову. Младшие братья и сестры тоже оставались на мне. И я их не уберегла. Однажды они устроили небольшой пикник в лесу, недалеко от дома, где на них напоролась группа молодых дворян. Со своими стражниками… Моих братьев и сестер изнасиловали, урезали и жестоко убили. Ваш старший ученик, как я вижу, олтиярец? Он должен знать, что это такое – «искусство композиции»…
Последнее слово Осом-Лиаг выплюнула с ненавистью. Гадал, услыхав его, в ответ только заскрипел зубами. Помолчав немного, женщина продолжила:
– Мать от горя умерла. А я?.. Так и мотаюсь с тех пор по морям, богатею помаленьку, хотя и не знаю – а на кой ляд оно мне надо? Отомстить невозможно, для простолюдина дворяне неприкосновенны. Ненависть только ко всему этому спать по ночам не дает… Но кому какое дело до моей ненависти? Странно только, откуда у меня Дар взялся, никто из магов на меня раньше внимания не обращал. А со многими ведь вела дела…
– Не знаю даже, что и сказать тебе на это, – развел руками Элинор, – но сейчас у тебя этот Дар есть, и сильный. Да и шанс отплатить убийцам родственников у тебя также появился.
– Благодарю, Учитель, – поклонилась ему женщина.
– А теперь – обед! – объявил он всем и посмотрел на Ларну, вздрогнувшую от его взгляда. – А после него мне необходимо будет поговорить с тобой наедине.
Она внимательно посмотрела в глаза своего Учителя и вздохнула, уловив в этих глазах сочувствие. Девушка поняла по всему, что ей таки предстоит нечто страшное… Видимо, сколько бы она не бегала от урезания, от судьбы ей все равно не убежать. С этим она, в общем-то, уже смирилась – ради Дела, ради своего Предначертания она готова была пойти и на кол, и на костер, если это понадобится. Но тут ее размышления прервали посыльные из «Лошади на столе», чьими услугами с подачи Гадала уже давно пользовался Элинор. Они быстро накрыли стол внизу, и маг пригласил всех своих новых учеников отобедать, желая побыстрее покончить с этим, слишком много важного еще необходимо было сделать в этот день. Потому поели быстро, а поев, Магистр Книги, взял за руку оцепеневшую Ларну и повел за собой в кабинет. Ее слегка поташнивало от страха, но она заставляла себя идти, понимая, что раз и навсегда выбрала свой путь. Жестокая и мрачная составляющая часть Ларны снова вынырнула из подсознания, и когда Элинор усадил ее напротив, глаза девушки уже стали жесткими и спокойными.