— Дорого не возьму, барин, — равнодушно, словно преодолевая скуку, проронил извозчик. — Десять копеек за всю дорогу, куда скажете.
Десять копеек и впрямь были ценой соблазнительной. Александр оглянулся. Неказистая лошаденка серой масти, экипаж ей под стать. Куда с таким добром дорого брать.
— Ну что ж, подвези, пожалуй, — решился Александр.
Он взобрался на сиденье и запахнулся в плащ, стараясь загородиться от колкого снега.
— На Спиридоновку, третий дом по правой стороне, — распорядился он.
Извозчик кивнул и тронул поводья. Возок почти не подбрасывало на брусчатке, только мерно качало. Веки постепенно наливались тяжестью. Александр сложил руки так, чтобы за манжеты не пробирался холод, и задремал.
Он сам не мог бы сказать точно, что именно заставило его встрепенуться. Поначалу он сидел, равнодушно глядя в сгустившуюся темноту, потом прикинул, далеко ли до дома, и подивился тому, что возок слишком долго катит прямо. «В обход, что ли, повез?» — пронеслось в голове. — «Да бог с ним, за сколько уговаривались — столько и получит, больше условленного не дам». Он пошарил в кармане и вытащил монету. Озябшие пальцы слушались плохо, гривенник выскользнул и со стуком упал на дно возка. Александр наклонился, чтобы поднять его, и замер, когда в лицо неожиданно ударил резкий и тяжелый крысиный дух, какой бывает после потравы. Как будто меж досок застряли мелкие звериные останки. Александр выпрямился, брезгливо морщась, и отодвинулся на самый край сиденья.
Возок как будто мчался быстрее. В обход они ехали или нет, но Спиридоновке давно уже пора было появиться. Александр в тревоге огляделся, чувствуя, как покидают его остатки хмеля. И тут по левую руку из темноты выступили очертания массивной громады, нимало не похожей на дома, облепившие Кудринскую площадь.
«Да это же Пугачевская башня!» — оторопело понял Александр и замер, вцепившись в край возка.
Темная махина, вдоль которой мчался возок, могла быть только тюремным замком, но как они попали сюда, на северо-запад, когда должны были ехать на юг? Какой тут обход?!
— Эй! — встревоженно крикнул Александр.
Извозчик не оборачивался.
— Куда ты погнал, черт тебя подери?
Его будто и не слышали. А впереди замелькали огни. Лошадка — и откуда такая прыть взялась в неказистой кляче! — мчала прямо на них, и Александр, приподнявшись с сиденья, увидел крепостную насыпь, освещенную фонарем. Они приближались к Миусской заставе.
— Ополоумел ты, что ли? Останови! — Александр попытался ухватить извозчика за плечо, но покачнулся и повалился обратно на сиденье.
Возок стремительно пронесся через заставу. На мгновение промелькнуло сонное, бесстрастное лицо часового. Это было даже не равнодушие — казалось, он вообще не видел, что мимо них кто-то проехал.
Александр снова попытался подняться. Теперь это было сложнее: возок начало шатать. «Ограбить хочет?» — промелькнуло в голове. — «Да что у меня брать-то?! Сам же понял, что при себе у меня почти ничего нет, раз за гривенник предложил довезти!».
Извозчик резко повернул направо, и Александр оцепенел, поняв, что они едут к Миусскому кладбищу.
Место слыло лихим с тех пор, как туда стали свозить чумных. Много историй рассказывали о том, как сваленные вповалку мертвецы выбирались ночами из земли и рыскали у кладбища в поисках редких прохожих. Ходили слухи, что там частенько пропадали люди, и потом никто не мог отыскать их следа.
«А что Феофанова не видно?»
«…на извозчика-то ему хватило»
«…на извозчике укатил»
«…с тех пор его и не видали»
— Сто-ой! — отчаянно закричал Александр, выпрямляясь во весь рост на бешено летящем возке и размахивая руками, чтобы сохранить равновесие.
Тяжелые облака расступились. В лунном свете появились очертания недостроенной каменной церкви, которую принялись возводить на Миусском кладбище вместо прежней, обветшавшей деревянной. Возок резко вильнул в сторону, и Александра словно что-то подтолкнуло в спину. В тот краткий миг, когда бег возка чуть замедлился на повороте, он спрыгнул вниз и тяжело рухнул в сугроб.
Падение вышло неловким, перехватило дыхание. Снег залепил лицо, попал в глаза, и Александр забарахтался вслепую, пытаясь как можно скорее выбраться из вязкой ловушки. Наконец он поднялся на ноги. Кособокая луна выглядывала из-за облаков и освещала недостроенные стены храма, оцепленные лесами. В противоположной стороне, там, где в темноте проступали очертания могильных крестов, замер возок. Кучер, сидя на облучке, оглядывался, медленно поводя головой, будто принюхивался: заметил пропажу седока. Так принюхиваются крысы, возлагая больше надежд на чутье, чем на зрение, и Александр застыл в безумной надежде на то, что его, стоящего на залитом лунным светом снегу, не заметят. Голова извозчика медленно повернулась в его сторону и оба замерли друг напротив друга. Даже на расстоянии можно было наконец разглядеть лицо над воротом тулупа, неестественно вытянутое вперед, с маленькими глазами, похожими на высушенные, сморщенные ягоды. Человеческое, но лучше бы оно было крысиным. Извозчик прыгнул вперед. Александр с диким криком шарахнулся от него; ноги тотчас по колени провалились в сугроб, и он опрокинулся на спину. Он тотчас вскочил на ноги и увидел, что существо в тулупе мчится на него огромными прыжками, отталкиваясь обеими ногами одновременно.