Пытаюсь вспомнить, чему меня на каторге обучал наставник. Вроде надо подойти, не доходя сколько-то шагов, затем поклониться. Только количество шагов, то есть дистанция менялась в зависимости от ранга вельможи. Королевские приемы для меня учителем не рассматривались. Не знаю, как правильно. Останавливаюсь в пяти шагах от трона. Легкий поклон головы.
- Серый, прибыл по вашему приглашению, - не знаю, сколько правил я нарушил. Король смотрит на меня с интересом. Лет сорока, волевое лицо. Опрятная бородка с усами, черные волосы. На голове тонкая корона, наверное, повседневный вариант. На пальцах несколько перстней. Одеяние из дорогой парчи. Взгляд у короля пронзительный. Чувствуется, что привык повелевать. Он никого не боится, все должны бояться его.
В зале сидит человек пятнадцать. Некоторые лица мне знакомы по встречам на балах. Большинство нет. Среди людей пару магов. Возможно охрана короля.
- Мне говорили, что ты странный. Теперь я понимаю, почему не могли точно сформулировать, в чем странность, - я смотрю на него молча. - Ты знаешь, почему я тебя пригласил?
- Думаю, до вас дошли слухи о произволе ваших чиновников.
- Прямо-таки произвола?
- Мой бизнес по производству водки должен приносить вашей казне несколько сотен тысяч золотых в год. Чиновник Вузельтус, при покровительстве своего руководителя потребовал передать ему половину предприятия. Взамен обещая не требовать уплаты налогов в казну. Когда я отказался, меня по ложным обвинениям поместили в тюрьму, если это не произвол, как это называть?
- Ты рассказываешь ужасные вещи. Ни о чем подобном я никогда не слышал.
- Ничего удивительного. С какой стати чиновникам докладывать вам, что они обворовывают вас?
- Ты не боишься делать столь громких заявлений?
- Нет, не боюсь. Если вы предпочитаете слушать лесть из уст ваших чиновников, не стоило меня приглашать, - я смотрел на короля. Я могу безнаказанно разнести все твое королевство. Никто мне не сможет помешать. Я просто не хочу этого делать. Но при необходимости, сотру короля с его прихвостнями в порошок. Король что-то увидел в моем взгляде.
- Ты слишком дерзок Серый. Ты отдаешь себе отчет, что говоришь сейчас с королем? - король смотрел на меня грозным взглядом. Пожалуй, стоит толкнуть речь. Только бы не перегнуть.
- Я предприниматель. Налоги от моих предприятий должны принести вашей казне несколько миллионов золотых. Назначенные вами люди пытаются отобрать у меня дело и украсть из казны огромные суммы. Кто в этой стране гарантирует безопасность, если не вы? Не будь вы мудрым правителем, на вашем месте сейчас сидел бы кто-то другой. Если я вижу вас на троне, значит, вы правите мудро. Поэтому я не боюсь, зная, что вы не сможете допустить несправедливости. Я бы сразу пришел с жалобой к вам, но кто я такой, чтобы короли на меня тратили время, - по-моему, наговорил лишнего. Надеюсь, не казнит.
Король, какое то время внимательно меня рассматривал. Затем сделал знак подойти ближе. Когда я стоял в метре от него, он подал знак наклониться ближе.
- Правда, что ты выпорол на дороге графа Алимандора? - тихо спросил он у меня.
Вот же гадство. Кто-то успел настучать. Как теперь выкручиваться?
- Я выпорол на дороге невежественного хама. Потом он соизволил представиться, - улыбка тронула губы короля, лишь на мгновение. Он указал мне жестом вернуться на место.
- Я выслушал тебя Серый. Ты прав, мне стоит разобраться с некоторыми проблемами среди моих служащих. Я попрошу казначейство проследить, чтобы обещанные тобою миллионы попали в мою казну. Мои подданные просили помочь вернуть им доступ к болталкам. Ты можешь выполнить эту просьбу?
- Могу, если вы пообещаете, что Вузельтус и его руководитель будут наказаны за их деяния.
Король с удивлением на меня посмотрел.
- Ты понимаешь, что ведешь себя слишком дерзко. Местами я начинаю думать, что король здесь ты.
- Нет, ваше величество, я не король, но с вашей помощью собираюсь им стать, - чем черт не шутит, закину сразу удочку. Когда я еще к нему на прием попаду? - Насчет дерзости, прошу меня простить. Но я предпочитаю горькую правду сладкой лжи.
Король смотрел на меня уже с нескрываемым изумлением. Люди в зале принялись перешептываться.
- Я не ослышался? Ты хочешь, чтобы я помог тебе стать королем?
- Да. Есть у меня такая надежда. Надеюсь, вы не откажетесь выслушать предложение от человека, обещавшего ощутимо пополнить вашу казну, - король расхохотался. Присутствующие в зале принялись смеяться вслед за королем. Только я стоял с серьезным лицом. Понимая, что для них это звучит, как бред, но не для меня. Король заметил, что я не улыбаюсь и перестал смеяться.