Я с большим интересом слушала, но Сергей прервал свой рассказ, так как в кармане его куртки проснулась и стала скулить голодная Тьма. Мой друг достал флягу с тёплым молоком, надел на горлышко сосуда сделанную из тонкой кожи соску и протянул волчонку. Тьма потыкалась мордочкой и присосалась к фляге, сразу же успокоившись. Продолжать же рассказ о своих делах в Холфорде Серый Ворон не стал, так что для меня его жизнь в Зелёной Столице по-прежнему оставалась таинственным белым пятном на карте.
***
К посёлку мы вышли примерно в полдень. Прошли вдоль высокого частокола до закрытых ворот и долго долбились в них, пока из-за забора не появился сразу десяток голов заинтересовавшихся обитателей.
- Кто такие? Чего надо? - хмуро поинтересовался темноволосый лохматый тип с широкой лопатообразной бородой, видимо, главный из охранников.
- Мы странники, идём в Холфорд. Хотели перед речной переправой передохнуть и пообедать в вашем посёлке, - ответил за всех Пузырь.
Почему-то этот честный ответ вызвал заминку среди обитателей Старой Заставы. Они начали о чём-то переговариваться и даже спорить неразличимым шёпотом. Ворота нам при этом так и не открыли. Наконец, опять заговорил бородач:
- Чем докажете, что вы не разбойники? А то в последнее время кого только не носит нелёгкая вокруг нашего посёлка!
- А что, разбойники завелись в этих краях? - насторожился Петька и пробурчал тихо, чтобы только мы слышали. - То-то они нервные сегодня, все при оружии, и детей своих попрятали...
- Да когда разбойников тут не было? - засмеялся мужик, показав два ряда гнилых зубов. - Почитай, рядом единственная нормальная переправа через реку на три дня пути окрест. То одна шайка, то другая, то гоблины, то орки... Но раньше только на реке озорничали, в наш посёлок хотя бы не лезли. Староста и его люди тут порядок держали. А теперь старосту-то разбойники убили, а охранники после этого кто разбежался, а кто сам в разбойники подался. Времена нынче тяжёлые стали, вот мы и осторожничаем. Хотя я вас вспомнил - вы, кажись, прошлым летом шли тут вместе с бородатыми подземниками. Только вы тогда совсем дети были, а сейчас подросли и стали сурьёзнее. Вас мы можем впустить, вот только корчмы у нас больше нет - её хозяин разорился и уехал из нашего посёлка. Но, если вы подождёте, я кликну дочке, она что-нибудь приготовит для вас.
- Нет, не нужно, - неожиданно отказался Серый Ворон от приглашения. - Мы торопимся, перекусим тогда из своих припасов.
Сергей поправил свою сумку и быстрым шагом двинулся по дороге. Я от удивления даже не стала спорить, лишь поспешила за своим другом, хотя от горячей еды и отдыха отказываться не хотелось, тем более по такой промозглой погоде. Но Сергей вёл себя действительно странно - он расстегнул чехол арбалета, зарядил своё оружие и при этом обшаривал лес вокруг себя внимательным взглядом. Я усмехнулась, вызвала заклинание поиска жизни и быстро определила, что в лесу вокруг нас шагов на триста нет никого крупнее белки. Проверив результат ещё раз на всякий случай, сообщила об этом своим друзьям. Сергей поблагодарил меня за информацию и попросил:
- Фея, придерживай заклинание поиска! Раз опасности рядом нет, идём быстрее к реке.
Я кивнула, шагов через двести ещё раз просканировала местность вокруг и вдруг обнаружила, что примерно в полукилометре позади нас появилось десятка полтора людей. Я тут же сообщила об этом друзьям.
- Как раз этого я и опасался. Бежим к переправе! - крикнул нам Серый Ворон.
И мы побежали по поднимающейся на холм раскисшей дороге. Добравшись до верха холма, я ещё раз запустила поисковое заклинание. Никого. То ли мы оторвались от преследователей, то ли та обнаруженная мной группа людей вовсе и не преследовала нас, а вышла из посёлка по каким-то другим делам. Но мы всё равно не стали задерживаться и побежали вниз с пригорка к уже различимой впереди реке.
- Только бы боги Эрафии были к нам благосклонны, и паром оказался на этой стороне реки!- пожелал Пузырь.
И нам повезло, паром действительно стоял у пристани. Мы тут же, не мешкая, запрыгнули на крепко связанные брёвна. Оба моих друга стали крутить ворот, наматывая на большую бобину уходящий в воду канат. Когда паром уже отошёл от берега метров на триста, на только что оставленной нами пристани показалось несколько человек. Я стала вглядываться, пытаясь определить, есть ли у них оружие? Но приличное расстояние и мелкая морось не позволили мне это сделать. Сергей же пристально всматривался в людей на берегу, и лицо его всё больше мрачнело: