- Да ну? Познакомишь?
- Это зависит только от тебя.
- В каком смысле?
- Я возрождаю нашу группу.
- Опять армия, опять называть тебя “господин полковник” - нет, увольте.
- Нет, Арик, не армия. Наемники.
- Еще блин лучше!
- Да ты дослушай. Если согласишься, работаем только на одного клиента - Абиуса ван Сайлера.
- Ого! Твой босс решил частную армию собрать? Ему что, своих держиморд мало?
- Мало, Арик, мало. Ему нужны мы. Те самые.
Арик вытер руки об тряпку, валявшуюся на верстаке.
- Ты пойми, Тира, я не знаю. Я уже свое отслужил, вышел на пенсию, открыл вот эту мастерскую. Женился, сын растет. Мне уже не двадцать, когда дали бы мне арбалет, предложили идти повоевать за корону - тогда бы пошел, даже побежал. Сейчас - нет. Стар я уже для приключений на свою любимую задницу.
- Арик, скоро, очень скоро начнется война. У тебя есть выбор сейчас, пока эта тайна не откроется. А вот тогда уже придется выбирать, тупо умереть на пороге своей лавки, защищая семью и имущество, или успеть подготовиться и послужить короне.
- Это точно?
- Да, Арик, точно. Я дал тебе выбор, которого нет у других.
- Хорошо, командир, - вздохнул Арик. - Можешь дать мне неделю на приведение дел в порядок?
- Да, лейтенант. И сразу же, сегодня отправь семью из Зунландии куда-нибудь в колонии на другой континент, лучше Гравию.
- Сделаю, командир.
Ну вот, хорошо, одного убедил, причем сказав чистую правду. А вот со вторым…
… Тира открыл скрипучую деревянную дверь покосившейся лачуги. Все здесь дышало непроходимой, безнадежной бедностью. За столом с горящей свечой в пустой бутылке сидел седой, с неопрятной бородой человек.
- Тира, ты?
- Я, Роси, я.
- Ну здравствуй. Извини, нечем тебя угостить.
- Я по делу.
- В кои-то веки я кому-то понадобился, - грустно улыбнулся человек.
- Как ты?
- Честно? Хреново, Тира, - человек поправил левой рукой подсвечник. Правая висела как плеть.
- Чем занимается лучший следопыт отряда?
- Кончился следопыт. Теперь главный и единственный мусорщик квартала. Собирает конские яблоки и мусор с мостовой.
Тира с болью смотрел на бывшего сослуживца. Скатился капитан Прот на обочину жизни. Всему виной стрела орка, пробившая правую руку, после чего рука стала отсыхать. Мизерная пенсия по ранению - столь мизерная, что не хватало на еду и невозможность никуда устроиться работать, тут здоровому нигде не рады, а про калеку и говорить нечего. Тем более бывшего военного - штатские относились к ним настороженно и зачастую пренебрежительно.
- Пойдешь ко мне на службу?
- А я тебе нужен с одной левой рукой? Второй тяжелее своего прибора ничего удержать не могу.
- Ты - нужен.
- Эх, Тира. Где ты был лет двадцать назад…
- В разных местах. Теперь возрождаю наш отряд. Так пойдешь?
- Если берешь, да, пойду. Я ведь кроме как воевать ничего и не умею.
- Вот тебе аванс, - Тира отстегнул с пояса кошель, тускло брякнувший металлом при соприкосновении с деревом стола. - Приведи себя в порядок и приходи по этому адресу через пару дней. Заодно там посмотрят и твою руку.
- Буду. А с рукой - бесполезно. Тут какая-то магическая дрянь, лекарь-маг снять не смог.
- Теперь ты работаешь на архимага. Он займется.
- Я же ему тогда по гроб жизни буду должен.
- Расслабься. Это мои проблемы. Главное - приходи.
- Обязательно, Тира.
Ну вот, и второй есть. Осталось еще двенадцать по всем концам Зунландии и в ее заморских владениях
… Через неделю все пятнадцать человек сидели в гостиной большого поместья, купленного вместе с большим куском земли окрест на подставное имя на Гравии - именно там Тира решил сделать операционную базу. Тира был доволен. Старая команда, новое оружие - оружейка базы пополнялась всеми новинками, которые придумывал Серж и проводилась по всем бумагам как оружие для Тайной Стражи - самое лучшее по качеству. Ну а бумаги, которые Тира забирал у Сержа каждые три дня, где он описывал все, что помнил о диверсионной войне и специальных операциях (а помнил он, как оказалось, немало) приводили его в тихий восторг. Люди из того мира превратили войну в искусство, пусть и жестокое, кровавое.
Да, потрепала жизнь боевых товарищей за прошедшие три десятка лет. Поседели, некоторые обрюзгли, в глазах пропал боевой задор. Возраст берет свое.
- Ну что, друзья, снова мы вместе. Отвыкли мы от службы, ох отвыкли. Теперь будем опять привыкать. Сегодня прибудет наш работодатель, и кроме того, все пройдут ритуал исцеления. Уберем ваши пивные животы и сальные задницы, которые вы все непосильным трудом на гражданке отрастили.