- Как же ты нашел меня? – тихо воскликнула она. – Тебя же не было в Афинах и …
- Сейчас все узнаешь, любимая, - ласково прервал ее Перикл. Он вынул из внутреннего кармана плаща кожаный мешочек, отстегнул от пояса фляжку и, расправив плащ, усадил Елену поудобнее.
- Поешь немного. Здесь сушеный инжир, во фляжке вино, а я тебе все расскажу.
Елена с удовольствием приступила к завтраку. Перикл с таким же удовольствием смотрел на нее, но, заметив ее нетерпеливый взгляд, начал свой рассказ.
- Ты помнишь, как мы простились? По приказу Совета мой отряд выступил в Пирей. Там видели персидские корабли, с которых высадился десант. Но в Пирее, казалось, об этом никто не слышал. Я пытался выяснить, кто послал сообщение, но все только пожимали плечами. Весь день мы прочесывали берега бухты – никаких следов врага. К ночи все устали так, что часовым приходилось обливать друг друга морской водой, чтобы не заснуть на посту. А я не мог уснуть – так было тревожно на душе. Поэтому я поднял отряд еще до рассвета, чтобы быстрее вернутся в Афины. Вся дорогу я думал о тебе, я чувствовал, что это была ловушка, что меня специально удалили из города. Когда мы въезжали в Афины, я уже твердо знал, что тебе угрожает опасность. Мой заместитель отправился с докладом в Совет, а я к тебе домой. Европа мне все рассказала.
- Но ведь она же не знала, кто меня похитил, - прервала его рассказ Елена.
- Европа – храбрая девочка, - улыбнулся Перикл, - хотя я нашел ее полумертвой от слез. К счастью, она не послушала тебя и тайком шла за тобой до самой Агоры, а затем бежала за похитителями, насколько хватило сил. Так что направление, в котором тебя увезли, мне было известно. Я только поменял коня и бросился на поиски.
- А мой дом? – снова перебила его Елена, вспомнив угрозы фесмофета – Там… все было в порядке?
- Все в порядке. Келос молодец, вооружил слуг и пообещал, что за дом он отвечает.
- Только бы выбраться отсюда, - подумала Елена, - и я отпущу его на свободу.
- Я с ума сходил от мысли, что ты подвергаешься опасности, - продолжал Перикл, - поэтому решил, что сами боги мне помогают, когда один встречный раб вызвался мне показать, куда поехала повозка, которую я ему описал. Но это оказалась еще одна ловушка. Подонок завел меня совсем в другую сторону, в какое-то заброшенное поместье. Там они пытались схватить меня, шестеро против одного, но им это дорого обошлось, - Перикл жестко усмехнулся уголком рта. – К счастью, один из них перед смертью успел рассказать мне, где тебя прячут.
- А ты? С тобой все в порядке? – тревожно спросила Елена, со страхом оглядывая его мощную фигуру.
- Немного задели, - Перикл слегка приподнял край хитона. Его левое бедро было обмотано окровавленной тряпкой.
- Боги! – Елена стремительно прижалась губами к колену Перикла, как бы стремясь поцелуем утишить боль. – Тебе очень больно?
- Я привык к ранам, на моем теле ты можешь насчитать с десяток шрамов.
- Дай я посмотрю, - она осторожно размотала тряпку. Рана была широкая, но неглубокая. Кровь уже остановилась, но края раны были воспалены. Елена вскочила на ноги и, осмотрев себя, быстро оторвала показавшийся ей чистым край туники. Ее правая нога обнажилась почти до бедра, и рука Перикла тут же прошлась по ней снизу вверх. Но Елена мягко отвела ее.
Она взяла фляжку с вином, промыла рану и быстро забинтовала куском ткани. – Тебе нужен врач, - озабоченно сказала она.
- Мне нужна хорошая схватка, - ответил Перикл, - тогда раны быстро заживают. Он обнял Елену за плечи и привлек к себе. – А ты, дорогая? Как ты пережила это время? Надеюсь, он не…, - спазм, сжавший его горло, не дал ему договорить.
Елена успокаивающе покачала головой. Она коротко рассказала все, что случилось с ней.
- Мерзавец, мерзавец, мерзавец! – свободной рукой Перикл изо всех сил ударил по земляному полу. – Какой извращенный ум! Это он, я уверен, отправил меня из города.
- Но это еще не самое страшное, - сказала Елена, прижимаясь к его плечу. – Я уверена, это он убил Андроника. А Пифей? Ты знаешь, что Пифея отравили?
Темное пламя полыхнуло в глазах Перикла. – Если это так, - медленно начал он.
- Я уверена! – воскликнула Елена.
- Если это так, то ему не хватит одной смерти, чтобы расплатиться за все.
- Мы сами пока в ловушке, - грустно сказала Елена.
- Это не надолго, - уверенно ответил Перикл. – Мы найдем способ выбраться отсюда.
- Но как?
- Положись на меня.
Эти короткие слова заставили Елену взглянуть на Перикла другими глазами. Раньше она видела в нем влюбленного в нее молодого человеке, слегка робеющего перед ее красотой. Теперь она увидела мужчину, воина, привыкшего к опасности, не терявшего голову в трудных ситуациях.
- Как же я люблю его, - подумала она. Она легонько коснулась своими губами губ Перикла, и тут же мощное объятие прижало ее к его груди.
Поцелуй заставил их на миг забыть обо всем, но от резкого удара в дверь они разжали объятия.
- Эй, Перикл! – раздался издевательский голос Геронта. – Ты уже успел … эту шлюху?
Мерзкое слово заставило Елену вздрогнуть, а Перикла сжать зубы.
- Слова, недостойные грека, - спокойно сказал он, осторожно походя к двери.
- Ты будешь учить меня, молокосос! – заорал Геронт
- Я не учу тебя, но посоветовал бы тебе как можно скорее отпустить нас. В Афинах знают, что Елену похитили, знают, что я отправился ее искать. Найти твою усадьбу – вопрос недолгого времени. Если ты сам нас отпустишь, я буду просить Совет, чтобы твое наказание ограничилось изгнанием.
- Наглец! Кретин! – Геронт почти визжал от злобы. – Ты в моих руках и мне же угрожаешь! Пока вас найдут, будет уже поздно! Он возбужденно захохотал, давясь смехом. – Мои рабы собирают змей по всем окрестностям. Мне не нужно будет трудиться самому, к вечеру вы уже подохнете.
Он ушел, продолжая хохотать.
- Геронт сошел с ума! – в ужасе воскликнула Елена.
- Да, я думаю, что с рассудком у него не все в порядке. Но нам это на пользу. Будь он спокоен, он не раскрыл бы своих планов. А сейчас мы знаем, что ожидать. Кто предупрежден, тот вооружен.
- Но что мы сможем сделать? – Елена была в отчаянии.
- Кое-что сможем. Перикл был спокоен, но сосредоточен. – Нам надо перейти в центр помещения. На соломе оставаться нельзя. Помоги мне.
Он стал сдвигать амфоры и корзины в углы, освобождая середину кладовой. Елене пришлось взять себя в руки, чтобы помочь ему. Вскоре посередине образовалось пустое пространство. Из внутреннего кармана своего военного плаща Перикл достал длинную веревку и стал тщательно выкладывать круг, очерчивая центр комнаты.
- Ты думаешь, это поможет? – с сомнением спросила Елена.
- Мы всегда так делаем на привалах в тех местах, где много змей. Это волосяная веревка, змеи ее бояться.
Круг был достаточно большим, чтобы разместиться в нем вдвоем. Перикл расстелил в нем свой плащ и, взяв Елену за руку, заставил переступить через веревку. Они уселись, укутавшись свободным краем плаща.
Как ни старалась Елена побороть свой страх, ей с трудом удавалось это сделать. Дрожь била ее. Перикл крепко прижал ее к себе и стал нежно целовать мочку уха, шепча ласковые слова. Не то оцепенение, не то дремота охватили ее. Она не знала, сколько прошло времени, когда движение Перикла, осторожно сменившего позу, заставило ее очнуться. В комнате потемнело. Очевидно, солнце садилось. Мысль о том, что придется провести ночь в темноте в комнате, возможно, наполненной змеями, была так ужасна, что Елена тихонько застонала. Но этот стон заставил ее устыдиться.
- Я не должна становиться для него обузой, - подумала она и, стараясь улыбнуться, спросила, - вина больше не осталось?
- Еще есть, - бодро отозвался Перикл, - и инжир тоже.
Елена заставила себя немного поесть. Перикл тоже сделал глоток, съел пару плодов. Он встал сам и заставил Елену подняться и сделать несколько энергичных движений, чтобы размяться, а затем тщательно проверил веревку. Они снова сели обнявшись, и тут случилось то, чего так боялась Елена. Сразу из нескольких отдушин из-под крыши выпали черные извивающиеся твари и, упав, исчезли среди нагромождения корзин и амфор. Затем еще и еще! Замерев от ужаса, Елена пыталась считать их, но мысли путались, ей казалось, что уже сотни змей наполнили комнату, слышала шорох и шипение, хотя на самом деле ничего не было слышно – перепуганные змеи сами замерли на месте, привыкая к обстановке. Елена рванулась, сама не зная, куда, но твердая рука Перикла удержала ее на месте. – Ты не должна выходить из круга. Помни, что здесь ты в безопасности.