Гримасы на лицах паладинов не обещали приветливой встречи. Маркиз надменно и нарочито сурово подошёл к Митридату, стараясь скрыть внутренний трепет. От наёмника не укрылось его состояние. Он и бровью не повёл, когда ни маркиз, ни прелат не ответили на его поклон, и сказал:
— Я рад посетить вас в вашем замке, маркиз.
— И я доволен, синьор, что вы наконец-то приехали. — Маркиз, взяв себя в руки, пригласил гостя за стол.
Прелат сел рядом, пожирая Митридата недружелюбным взглядом чёрных, чуть навыкате, глаз. Маркиз начал без обиняков.
— Я пригласил вас, синьор, для выяснения некоторых обстоятельств в исполняемом вами предприятии. Не буду скрывать, с нашей точки зрения, тревожных. — Маркиз поднял руку, видя недоумение Митридата и как бы прося его выслушать до конца. — По нашему разумению, сейчас в Далмации происходят события, которые могут привести к результатам, обратным тому, что мы с вами задумали и что вы нам обещали!
— Что вы имеете в виду? — спросил Митридат, напрягшись.
— Я имею в виду угрозу срыва вашего... нашего плана!
— Позвольте, досточтимый маркиз, я скажу! — прелат вскочил, больше не в силах сдерживаться, вплотную подошёл к Митридату и, чуть наклонившись, задыхаясь, проговорил:
— Вы разве не знаете, что происходит? Мы о чём договаривались? О том, чтобы Венецию втянуть в войну против турка, но не наоборот! Вы что, не понимаете, что вы наделали? Император собирается объявить войну Венеции. Святой отец в Риме — тоже. Вы обезумели! Вы не паладины! Вы — предатели! Вы — заговорщики!
Его толстые пальцы схватили Митридата за ворот куртки, он дышал наёмнику в лицо горячо и прерывисто. Тот вскочил, отстранился, схватил руки прелата за запястья и с силой оттолкнул их от себя. Этот воин не страшился никого и ничего. Его давно не смущали ни знатность, ни титулы, ни посты, занимаемые людьми, которые обращались к нему по делу. Оттолкнув прелата и сжигая его взглядом, Митридат подбоченился.
— Объяснитесь! — потребовал он.
— Вы за это ответите! Предатели! — прошипел прелат, страшно вращая глазами.
Маркиз бросился между ними. Прелат с красным, пунцовым лицом энергично хлопнул в ладоши. Двери раскрылись, и в комнату со шпагами в руках влетели слуги. Так вот как они решили избавиться от него! Митридат стремительно обнажил свою шпагу и отступил к стене. Он не боялся схватки.
— Вы что же, таким образом решили разорвать наш договор? — презрительно осведомился он.
Слуги замерли посреди комнаты с обнажённым оружием, дожидаясь приказа хозяина, но прелат, схватившись за сердце, потемнел лицом и тяжело опустился на стул.
— Остановитесь! — громко выкрикнул маркиз. — Никакой договор не разорван! Выйдите вон! — он взмахнул рукой.
Слуги растерянно ретировались. Когда дверь за ними закрылась, Митридат вложил оружие в ножны и сел, с яростью поглядывая на прелата.
— Объяснитесь! — снова потребовал он. — Вы оскорбили меня, обвинив в предательстве!
— Не кипятитесь! — Маркиз попытался взять себя в руки, потёр виски на худом лице. — Вы же знаете, что в Далмации сложилась отчаянная ситуация, и кайзер готов объявить Венеции войну!
— Мы — не предатели, — проговорил наёмник. — И лучшее доказательство этому — что я здесь. Один! И явился по первому вашему требованию.
— Это так, — маркиз кивнул. — Но факт остаётся фактом. Венецианцы настолько напуганы захватом Клиссы, что бросились убеждать османов в своих самых дружеских намерениях и так постарались, что стали буквально врагами и императора, и понтифика! Они ведут совместные действия с турками, они преследуют ускоков, они едва не вступили в бой с отрядами императора! Но как же это получилось? Как получилось, что Венеция выступила на стороне османов?
— Она не выступила на стороне османов, она выступила на своей стороне!
— Но вы же не ожидали этого?
— Не ожидали, — признался Митридат. — Паладины действовали по плану, составленному предварительно, и стратагема была разыграна в соответствии с планом! Да, кое-что пошло не так... Венецианцы переусердствовали, чтобы продемонстрировать османам свою невиновность. Однако операция ещё не доведена до конца, и нынешнее усердие венецианцев ещё больше разоблачит их перед турками!