Честно говоря, поначалу третья книга показалась мне какой-то «суховатой», а главное, лишенной того замечательного юмора, который пронизывал две предыдущие части… Несмотря на то, что перечислялись, казалось бы, знакомые локации и герои, из текста как будто ушло что-то трудно уловимое, но ужасно важное, что лишь отчасти можно описать туманным словечком «атмосферность». Но где-то к трети книги ситуация исправилась, к автору, видимо, пришло второе дыхание, и за приключениями Серого Пароволка стало следить так же интересно, как раньше.
Немного остановимся на собственно приключениях. Начинаются они в уже знакомом по второй части городе Счастье, самом мрачном из известных мне подводных городов. Его жители мечтают о пробуждении одного из демиургов мира – Йорхотеппа, – дыхательному ритму которого подчинена вся их жизнь. Затем Серый оказывается в Анклаве Азур, небесном городе валькирий, таком местном варианте амазонок. Об устройстве их общества хочется поговорить подробнее.
Социум валькирий устроен как будто по принципу матриархата (сразу же вызывая в памяти «Первого из могикан» и «Тысячу и один день» А. Громова), однако таким он выглядит лишь на первый взгляд. Ячейка общества, семья, включает в себя одного мужа-протектора, нескольких жен и, по всей видимости, детей (которых мы в тексте не видим). Сообщается, что мальчики с двенадцати лет (то есть с момента начала полового созревания) живут «внизу», в мужских общинах, где тренируются для того, чтобы принять участие в боях за право занять место супруга-протектора (каждый из которых должен отстаивать его раз в полгода). Бои эти часто заканчиваются смертью одного из противников.
Конечно, «Черный дождь» – книга в первую очередь приключенческая, игровая, однако предложенная концепция достаточно интересна. В истории человечества известны общества, практикующие многоженство (на языке валькирий «одномужество»). Понятно, что взрослеющие и набирающие силу молодые самцы опасны для владетеля «гарема». Это отлично показано в эпизоде из «Саги о льде и пламени» Дж. Мартина, где один из героев, Крастер, имеет множество жен и делает ими всех родившихся девочек, а мальчиков убивает, дабы не допускать конкуренции. Действует он в логике пословицы «котят надо топить слепыми».
И это по-своему понятно. Однако в мире «Черного дождя» отделение сыновей происходит очень поздно, в двенадцать лет, когда уже сформирована сильная привязанность к родителям. В особенности тут, конечно, играет роль любовь матери, которая должна приложить все старания для того, чтобы ее ребенок избежал смертельного риска. Можно предположить, какие интриги и соперничество между матерями должны были бы развиваться при такой социальной системе: ведь каждая должна была бы приложить все усилия для того, чтобы именно ее отпрыск победил в смертельном бою или же был вовсе к нему не допущен… Если бы автор пошел по пути развития этой линии, мы увидели бы весьма нестандартную социальную драму, однако «Черный дождь» – это все же приключенческая, легкая книга. И взаимоотношения в семьях валькирий показаны прежде всего как взаимоотношения супругов, но не родителей и детей. Тем не менее сама постановка вопроса о матриархальной (?) полигамии предполагает рассмотрение темы в разных аспектах.
Вообще надо сказать, женские образы у Артема Скороходова достаточно легко поддаются типологизации. Это или уверенные в себе и привлекательные «хищницы» (начиная от главной героини Канцетодд, которая в первой книге в буквальном смысле откусывает одному из персонажей голову), или же гораздо более мягкие, хотя и вовсе не беззащитные «девы в беде» (как Зима Красная в первой книге или акулодевушка Ая в третьей). В общем, и те, и другие достаточно агрессивны, просто агрессивность первых опасна для жизни, а вторая еще умещается в какие-то разумные рамки. Опять же интересно, что автор изображает женщину почти всегда как любовницу и жену и почти никогда – мать. Одна из героинь, правда, как будто даже носит сакральное имя – Мать Муравьев, однако на проверку оказывается, что мать-то она никакая: она легко жертвует одной из своих многочисленных дочерей, когда ловит ее на очередной провинности… Дочерей этих, к слову, называют змейками, и укус некоторых из них ядовит, что на себе испытает главный герой.
Романтическая линия в цикле присутствует, хотя и в очень ослабленном виде. Тем неожиданнее оказался эпилог, в котором мы (спойлер!) видим Серого любящим отцом семейства. Прегрешения его возлюбленной Евы забыты, они вместе и воспитывают троих детей, старший из которых уже познает прелести виртуальности на собственном опыте.