- Пожалуй...- неуверенно протянула я. - Мне нужен район, граничащий с землями северных народов, а так же находящийся в соседстве с разрозненными королевствами северо-восточных горцев и унаследованный родом Алкрид.
-Так. - серьезно задумалась Ви. - Граничит с северянами и горцами? Это уже северо-восток. - она сразу направилась к весящей на стене карте. - Если я не ошибаюсь... а я редко ошибаюсь. У меня всегда по географии было отлично. Вот то место, которое ты ищешь. Она ткнула пальцем в точку на карте размером с грецкий орех.
Я пригляделась, разобрав одну единственную маленькую надпись, "Алкридейл". Оно. Точно, оно.
- Только вот я не пойму, зачем тебе эти земли? Они ведь почти опустошены. - удивилась Ви.
- Что ты имеешь в виду?
- Ну, местный дворянский род давно вымер, насколько мне известно, там сейчас правит наместник, присланный из столицы империи. Хотя вот чего я понять не могу, причем тут империя, если эта небольшая территория имеет статус отдельного государства.
К тому же, это небольшое королевство едва удерживается от распада из-за высоких налогов, постоянных набегов горцев, поборов знати, лезущей из Хладного леса нечести, чего-то ее много в этом году расплодилось, да и северные конунги неплохо ее потрепали недавно. Короче, еще год- два и страну ждет окончательный распад.
- А что же наместник ничего не делает?
- А что он может? Армии как таковой нет, казна разграблена.
- И что же он вот так просто бросит на произвол судьбы людей, живущих там? - вспылила я.
- Не бросит. - согласилась Вельма. - Уже бросил, да еще и обложил таким налогом, что "держите меня мои тапочки".
Блин, меня такая злость взяла. Что этот урод делает?
- Ви, ты мне могла бы показать, как туда проехать или толкового проводника посоветовать?
- Да что тут ехать? Это ж в полудне пути отсюда. Если на лошадях. Я даже с тобой могла бы поехать, заодно и развеюсь, а то у меня уже от этих пыльных архивов в глазах рябит. - усмехнулась девушка. - Если ты конечно не против? - и увидев мой утвердительный кивок, радостно заулыбалась. - Отлично. Я только у ректора отпрошусь. Он мужик добрый, понятливый, так что думаю, он меня отпустит. Можем даже выехать сегодня, как раз к ночи будем там.
Договорившись встретиться около конюшен, мы разошлись по своим делам. Я решила взять кое-какие вещи с собой в дорогу, а то мало ли что могло произойти. Жаль только, что провизию взять неоткуда, ладно, возьму деньги, а там может, где по дороге купим.
Вилма подошла, когда я заканчивала осёдлывать свою невзрачную серую кобылку.
Быстренько оседлав вороного жеребца, которого ей выдал конюх, она подъехала ко мне верхом на лошади.
- Ну что, все готовы? - жизнерадостно cпросила девушка.
Я снова утвердительно кивнула, вскакивая в седло.
- Отлично. А я, кстати, забежала в столовку и стрельнула у тетушки еды нам на дорогу.
- Хорошо. - мысленно обрадовалась я ее предусмотрительности и мы тронулись в путь.
Первой, как и намечено, ехала Вилма, я за ней. Переправу мы пересекли на широком грузовом плоту. Ушлый извозчик запросил с двух кобыл один серебряник, но Ви сумела сторговаться до двадцати медяков. Дальше мы ехали тихо, мирно и без происшествий.
По дороге мы разговорились.
- Ви, ты давно учишься в академии? - меня давно уже занимал этот вопрос.
- Ммм.. Ну, лет семь, восемь. В этом году я перешла на восьмую ступень обучения. - качнулась девушка в седле, от чего ее длинные гладкие рыжие волосы причудливым образом растрепались на ветру.
- Восьмая ступень? Это восьмой курс?
- Да. А ты, кстати, на каком курсе будешь учиться?
- Полагаю, что тоже на восьмом. - поводила плечами, разминая спину. От долгой езды она становилась как каменная, потом продолжила - Я окончила императорский магический университет со средне специальным дипломом. Восьмой курс это уже высшее образование, поэтому на все сто уверенна, что теперь, я на восьмом курсе. - улыбнулась собеседнице.
-Императорский магический университет? - девушка удивленно взглянула на меня. - Ты аристократка?
Решив не рассказывать всей правды о себе, а придержаться новой легенды, после небольшой заминки ответила.
- Эээ.. Не совсем. Там, седьмая вода на киселе. Я воспитанница леди Алисии Дрейкер. - махнула рукой, мол, не бери в голову.
- Дрейкер? Я где-то слышала это имя. - а потом внезапно остановила лошадь. - Дрейкер! Это же мать темного лорда. - воскликнула она чуть ли не с ужасом.
Меня весьма удивило это странное восклицание. Даже в моем старом универе никто не произносил это странное прозвище отца с таким ужасом в глазах. Хотя чего я удивляюсь? Отец давно сложил о себе не самую лучшую репутацию в народе. Хорошо хоть никто еще не шепчется, что на завтрак он пьет кровь младенцев, а на ужин поедает девственниц. Была бы просто умора.
- Она самая. - с легкой улыбкой ответила я, Вилме.
- А ты его видела? - улыбнулась мне Ви. Ее глаза заблестели озорным любопытством.
- Кого? - фыркнула я.
- Лорда Авалона Лэйка, конечно! - хихикнула девушка.
- Ну, пару раз было... - и к сожалению это было чистой правдой. Отец не слишком рьяно пытался со мной общается, а я не стремилась навязываться. Для него всегда была важнее работа, чем дом или семья или... просто я.
- Ну и какой он? - она игриво ткнула меня в плече, увидев мою грустную моську.
- Зануда, моралист и... - начала перечислять самые отрицательные стороны главы семейства Лэйк.
- И, небось, просто упомрачительный красавчик? - задумчиво протянула девушка. Я не выдержала и рассмеялась, настолько выражение ее милого детского лица было мечтательным.
Ну да, не спорю, отец не лишён был внутреннего шарма. Высокий, статный жгуче-черный брюнет с острым довольно неприятным холодным взглядом темно синих глаз...
- Лео?
- Что? - недовольно я обратила свой взгляд на собеседницу.
- Он хоть симпатичный? - Ви состроила такую жалостливую мордашку, что я не удержалась от хохота.
- Нормальный он. - отсмеявшись, развеяла любопытство новой знакомой. - Лучше расскажи о себе. Откуда ты?
- Из Артрина - это город на юго-востоке империи, может, слышала? - она стряхнула мошку с рукава куртки.
- Нет. Я в географии как тролль в бухгалтерии. - безразличный зевок и взгляд на дорогу.
- Ничего, как-нибудь я тебе покажу это место.
- А почему ты поступила в северную магическую академию, ведь на юге есть много других учебных заведений и...
- И во всех требуется иметь либо большое состояние, либо родовитых предков. - безразлично пожала плечами Ви, но я краем глаза успела заметить мелькнувшую в ее взгляде обиду. - К сожалению, моя семья не может похвастаться ничем подобным. Отец обычный городской страж, мама домохозяйка. Потому я и отправилась поступать на север. В нашей академии нет разделения на знать и простолюдинов - она взглянула на меня спокойным, уверенным взглядом взрослого человека. - здесь все равны. Тут главное не то, кем ты родился, а то, кто ты есть и что можешь. Если ты мастер магии то слава тебе и почет, если ты магистр, то тебя уважают как великого искусника.
- Разве в империи не так? Не только аристократия правит миром, но маги в первую очередь. - усмехнулась, отводя лошадь в сторону.
- Да, но разница в том, как к тебе относятся другие. Уважают, признают равным, ценят или тебя боятся, перед тобой лебезят, пресмыкаются, заискивают. - она посмотрела на меня и спросила. - Что бы ты выбрала?
Вопрос остался без ответа, но думаю, мы обе знали, каков он будет. Дальше ехали в тишине. Большой проезжий тракт вился змеёй под копытами лошадей, над головой беспрестанно щебетала то одна, то другая птаха.
По обочине вдоль дороги, словно стражи на посту выстроились пушистые ели, высокие сосны, разлапистые лиственницы.
- Ты когда-нибудь раньше была в Алкриде, Ви? - неожиданно для себя задала я вопрос новой знакомой. Она посмотрела на меня слегка удивленным взглядом.