Ника уже вышла за ворота замка и теперь шла по дороге к деревне, когда за ней увязался какой-то приблудный пес.
- Чего тебе? - спросила его Ника, когда он забежав вперед, преданно заглянул ей в лицо. - У меня нет ничего для тебя, попрошайка.
Но морда у пса была такой забавной, что Ника смягчилась.
- В следующий раз, что-нибудь тебе обязательно прихвачу. Хорошо?
Остановившись, пес поджал одну лапу, выжидательно посмотрел на нее, перевел взгляд в сторону леса и вдруг сорвавшись с места, побежал к лесным зарослям. Потом остановился, повернув лопоухую морду к Нике. Она же, больше не обращая на него внимания, свернула к деревенской улице. Тогда пес вернувшись, подбежал к ней и вцепившись зубами в подол ее мокрой от снегоа рясы с рычанием потянул за собой.
- Совсем обалдел, что ли?! Отстань от меня! Бешеный какой-то... отпусти, слышишь! Собака такая! - ругалась Ника, пытаясь выдернуть подол из его пасти.
Выпустив ее рясу, пес скачками понесся через поле к лесу и опять остановившись, обернулся к Нике, уже начавшей понимать, что он ее куда-то зазывет, и неуверенно шагнувшей за ним.
Пес, словно подбадривая, обежал вокруг нее и побежал вперед, время от времени останавливаясь и оборачиваясь, как бы проверяя, следуют ли за ним, и даже тявкнул пару раз от нетерпения. Нике пришлось прибавить шагу. Ее начало разбирать любопытство, которое не остудила даже мелькнувшая мысль, что псина может заманивать ее в опасную ловушку.
Они прошли по темному рыхлому полю. Пес, то убегал вперед, то возвращался к ней: по его мнению, Ника шла не так быстро. Как только она ступила со смерзших комьев взрыхленной земли на, прихваченную изморозью, траву, пес, уже не оглядываясь, ринулся дальше в лес и исчез в кустах. А Ника заметила двух крестьян, топтавшихся возле темного бесформенного тюка, рядом с которым лежали, сваленные на землю, вязанки хвороста.
Стало почему-то трудно идти, под ложечкой засосало от нехорошего предчувствия. В это время пес, выбравшийся из кустов, подбежал к ней и прижался к ее ногам. Ника рассеяно потрепала его лопоухую голову:
- Умный пес и совсем не балда... умный... - бормотала она.
Крестьяне заметили их, и теперь глядели в сторону монахини и собаки с какой-то надеждой. Ника подошла к ним.
- Вседержитель вам в помощь, добрые люди, - поприветствовала она их, не решаясь и не желая смотреть на то, что лежало на земле перед ней.
- И вам того же, милосердная сестра, - ответили они и вернулись к прерванному спору.
- Да не было такого никогда, чтобы он нападал, - близоруко щурясь на Нику подслеповатыми, выцветшими глазами, прошамкал запавшим ртом, старик.
Из-под линялого капюшона драного короткого плаща торчали редкие седые волосы.
- Отродясь такого не было в наших краях, - говорил он волнуясь Нике, будто ожидая от нее поддержки.
- Порождение демонское всегда таковым останется, как бы ни лукавило это отродье, - хмыкнул его собеседник, молодой горбатый мужчина, упрямо смотря на старика.
Длинные сальные волосы обрамляли лицо с волевым подбородком. Теплая шерстяная туника на нем, одетая поверх рубахи, подпоясана кожаным поясом, за который был заткнут топор.
- Это ваша собака? - спросила его Ника, испытывая к нему невольное уважение.
Горбун не вызывал жалости и не давал ни малейшего повода к ней, более того, Нике казалось, что она была бы оскорбительна для него и об его ущербности, как-то забывалось. А его лицо с твердым прямым взглядом, широкие плечи и сильные руки, внушали уважение. Горбун рассеяно взглянул на пса.
- Я не знаю с чьего двора может быть эта собака. Прежде, я ее тут не встречал... это рано или поздно должно было случится. Оборотень, он и есть оборотень. Можно ли верить словам того, чья природа изначально алчет крови...
Ника отвернулась, смотря в сторону кустов, среди них и у подножья деревьев белели пятна снега, мокрого и грязного. "Что это за место такое, что здесь повылазила вся нечисть?" - с тоской подумала Ника. Пес, преданно глядя ей в глаза, заскулил.
- Я иду в деревню, - решительно объявил старику горбун. - Его нельзя оставлять здесь и тебе придется сторожить, пока я не приведу людей.
Не дожидаясь согласия старика, горбун пошел вниз к деревне.
- Это не может быть он, говорю тебе... - сипло выкрикнул ему в спину старик. Глаза его слезились. - Ты что же, хочешь лишить нас надежной защиты?! Забыл, как мы, почти, каждый день отбивали нападение орков, а варвары постоянно крали наш скот...
- Один раз мы были глупцами, поверив в его небылицы. Больше такого не повториться. Мы не должны и дальше покрывать зло. Мало на нас лежит грехов, сможем ли теперь отмолить еще и этот?