Сэр Риган минуту другую озадачено глядел на нее.
- Затем, что он встречался там со мной, и речь у нас шла о лошадях и повозке и о том... что я в любом обличье буду сопровождать вас. Ты... по-прежнему склонна верить мне?
- Нет, не склонна... - отрезала Ника. - Я просто верю вам.
Она отвернулась и пошла к двери, а на губах сурового рыцаря появилась скупая улыбка.
- Постой! - окликнул он ее и когда она, остановившись, обернулась, тихо произнес: - Благодарю тебя.
Ника кивнула и вышла. Во дворе ее встретила жена кузнеца.
- Скажи, добрая сестра, - спросила она, открыто разглядывая мужской наряд Ники и разодранную в местах рубаху, - это не ваша собака все крутится возле нашего двора?
Выслушав упреки жены Хоуги, Ника пожала плечами, поплотнее запахнула на себе плащ под ее неодобрительным взглядом и быстро прошла через деревню к возвещающемуся невдалеке замку. В голове крутились одни и те же вопросы: кто обратил сэра Ригана в оборотня? Еще один оборотень? Они что здесь стадами пасутся? Но она ни от кого не слышала о втором оборотне. Стало быть права Мари Хромоногая и тот оборотень проник с орочьей стороны. Засланный казачок совершил диверсию и ушел обратно, но подлые враги просчитались. Воля рыцаря была настолько сильна, что он и в новоявленном образе продолжал исполнять свой прямой долг, отгоняя орков от рубежа. И откуда у отца Фарфа была такая непреклонная уверенность, что именно в обители он найдет то, что нужно? Тут она увидела, бегущего из леса к ней наперерез, пса.
- Ага! Вот и ты, офицер Ли! - Воскликнула Ника, уперев руки в бока, прежде убедившись, что на дороге никого нет. - Изволь-ка подойти сюда, напарник. Есть разговор.
Но пес, настороженный ее многообещающим тоном, уселся поодаль.
- Что за хулиганские выходки ты себе позволяешь? Почему, мне приходиться краснеть за тебя?
Пес равнодушно зевнул, всем своим видом показывая, что ему это не интересно и демонстративно почесал лапой за ухом.
- Ах для тебя это ничего не значит? - возмутилась Ника, всплеснув руками. - А вот почтенному Кэлу Оребу, чьих овец ты загнал в реку, вчера пришлось попотеть. А он, между прочим, старейшина деревни и уважаемый человек. А кто корову тетушки Агнесс за ноги кусал? Мне стыдно за тебя, напарник. Учти, в следующий раз, я тебя покрывать не буду.
Устав слушать упреки, пес поднялся и потрусил обратно в лес. Разругавшись с псом, Ника пошла к замку.
По опущенному подъемному мосту, она прошла во двор, где царила неторопливая утренняя суета. Опустив голову и низко надвинув капюшон, Ника дошла до крыльца и уверенно прошагала через холл к лестнице, по которой быстро поднялась к покоям леди Айвен. Вопреки ее ожиданиям, у постели больной никого не было, что возмутило Нику. В комнате царил мрак - окно оставалось закрыто ставнем, полог постели задернут, а камин давно остыл. Похоже, в это утро сюда так никто и не заглядывал, а может быть, и всю ночь при девочке никого не было. Ника вышла из себя: неужели Христина не позаботилась приставить к Айвен, хотя бы ту бестолковую девицу. Но на Христину это было не похоже, а раз так, то девица просто в конец обнаглела и до сих пор не вернулась из караулки.
Быстро переодевшись в чистую рясу, Ника огляделась, ей было не по себе. В комнате, что-то не так. Может запах давно не проветриваемого помещения? Подойдя к постели Айвен, Ника отдернула полог, но в впотьмах покоев разглядеть как следует лица девочки не смогла. Тогда подойдя к окну и взявшись за ставень, Ника с силой дернула его на себя, мимоходом отметив, что его ручка скользкая и влажная. Отставив в сторону ставень и впустив в комнату достаточно света, она, прежде чем обтереть ладони о рясу, взглянула на них. Кажется, целую вечность, Ника смотрела на перепачканные кровью руки и кровь эта была еще свежей. Как-то деревянно, она повернулась лицом к комнате. Закрывающие стены гобелены заляпаны кровью, ею пропитался ковер под ногами. Тяжело дыша сквозь стиснутые зубы, Ника заставила себя оглядеться. Кровь была повсюду, а лик Блаженной Девы покрывала кровавая россыпь брызг. Но даже капли ее не было у постели Айвен. Полог, одеяла, покрывала, простыни и даже пол на три шага от кровати не коснулась кровавая бойня, будто перед постелью стоял непроницаемый заслон.
Амулет Бюшанса! Нике представилось, как лютует взбешенный Балахон от того, что не может найти свою жертву - дочь барона. Ноги перестали держать Нику и она, добравшись до кресла, опустилась в него. Из отключки, когда Ника полностью выпала из реальности, ее вывел тихий зов Христины. Ника подняла голову от спинки кресла, посмотрела на Христину и сев прямо, замирая, огляделась. Комната имела свой привычный вид. Нигде ни следа крови, даже намека на нее. Ника испытала облегчение - никто не пострадал и в тоже время ее ослепил гнев - Балахонистая тварь запугивала ее. Конечно, Ника испугалась. И очень! Ей было действительно страшно. Ну, напугалась она и что теперь? Дальше-то что? Если этот гнилостный слизняк думает, что это ее остановит, то очень ошибается. Ее гнев был настолько силен, что она не сразу расслышала, что говорила ей Христина.