- Иди к оконной нише, что напротив колодца. Там тебя ждут...
От резкого порыва ветра фонарь в его руке закачался, заскрипел. Кто ее мог ждать в башне, которая всегда пустовала?
- Иди, не бойся... - подбодрил ее старый слуга.
Не столько из-за его ободряющих слов, сколько из-за пронизывающего холодного ветра, Ника потянула на себя дверь и пригнувшись шагнула за порог, оставляя позади свет фонаря. В башне было стыло и темно и едва угадывалось высокое окно с глубокой нишей, но Ника все равно бы не заблудилась, из-за донесшихся оттуда звуков лютни. Ежась от холода, Ника остановилась, недоверчиво прислушиваясь. Криспи должно быть что-то напутал и ждут вовсе не ее. Ясно же, что здесь намечается тайное свидание. Она обернулась в сторону двери: еще можно тихо и незаметно уйти, не потревожив никого, как звуки лютни оборвались.
- Ника, - позвал ее знакомый голос, - ты не очень-то спешила. Я уже отчаялся дождаться тебя. Но видит честнейший Вседержитель, ждал бы хоть вечность, пока бы ты не пришла.
И появившийся из ниши человек, отступил в нее обратно.
- Сэр? Но мы ждали вас только через три дня, - удивилась она.
- Может, зайдешь сюда и присядешь, - негромко пригласил ее Риган, отступая в сторону, давая ей пройти. - Придется тебе смириться с моим постоянным пребыванием в замке. Мои солдаты в дозорах вполне могут справиться и без меня.
Ника вошла в нишу и опустилась на плоскую подушку на каменной скамье.
- Что-нибудь случилось? - осторожно спросила она, вглядываясь в лицо, смутно белеющее в темноте. Она готовилась услышать, какую-нибудь нехорошую новость.
- Случилось? - сэр Риган бережно прислонил к стене лютню, сел напротив. - Знаешь, я весь день сдерживал свое желание петь…
- Рада за вас, - вежливо отозвалась Ника, не понимая к чему весь этот разговор.
- … и думал только о тебе. Не утерпел и примчался сюда, чтобы увидеться с тобой.
"Четр! Черт! Черт!"
- Ты же… хоть немного вспоминала обо мне?
"Черт!".
- Хм... - прокашлялась Ника, подавляя панику. - Скажем так, мне не давали забыть о вас.
- Кому я обязан этим? Назови его и я, всю оставшуюся жизнь, буду поминать его имя в своих благодарных молитвах.
- Я весь день провела с леди Элеонор, - с готовностью сообщила Ника, надеясь, что это поставит жирную точку в поползновениях сэра.
Риган молчал. Видимо он был близок к тому, чтобы вспылить, но когда заговорил, его голос звучал глухо и ровно.
- Мы с Элеонор ничего не обещали друг другу и не обменивались клятвами верности. Я лишь скрасил ее одиночество. Но речь не о ней, а о тебе...
- Я монахиня, сэр, если вы об этом забыли.
- Ни на минуту не забывал, поверь... Но ты дрожишь... позволь я согрею тебя...
И не успела Ника глазом моргнуть, как рыцарь пересел к ней и обняв, крепко прижал к себе. Кое-как высвободившись, Ника вскочила и бросилась из ниши вон, но сэр Риган, схватив ее за руку, дернул обратно к себе.
- Отпустите... не трогайте меня... - взвизгнула перепуганная монашка.
- Хорошо... хорошо... я не прикоснусь к тебе... - торопливо пообещал он, отпуская и отодвигаясь от нее. - Сядь, нам нужно поговорить кое о чем. Сядь же! Клянусь, я не позволю себе больше никаких вольности. Только выслушай, что я скажу.
Ника плюхнулась обратно на скамью, подальше от него и поближе к выходу из ниши.
- Возьми вот это, иначе застудишься, - и он перекинул на скамью подушку, оказавшейся его сложенным плащом.
Все еще держась настороже, Ника подошла и села напротив.
- Известно ли тебе, - начал сэр Риган, - что рыцарь имеет право выкупить из монастыря монахиню с тем, чтобы взять ее в жены. Я выкуплю тебя из обители для себя.
Вздохнув, Ника посмотрела в темный провал окна.
- Тебе трудно и страшно решится на этот шаг, но когда я все улажу с вашей настоятельницей, ты свыкнешься с этой мыслью. Доверься мне.
Ника взяла прислоненную рядом к стене лютню и привычно пробежалась пальцами по ее струнам.
«Ты же меня простил, сказал: "Забудь"
Ты же меня впустил в свою судьбу
Ты же меня простил, упасть не дал,
А я тебя не прощу никогда», - тихонько пропела она.
В темноте, песня прозвучала, как сокровенное признание, сказавшее о многом. Повисло долгое тягостное молчание.
- Вон оно как, - наконец глухо произнес сэр Риган. - Мне давно следовало догадаться... Ведь знал же, клянусь проклятой шкурой оборотня, что девицы частенько убегают в монастырь из-за несчастной любви. Ты, плачешь?
- Нет
- Я же слышу, ты всхлипываешь
- Это простуда...