В общественном устройстве у зендов удивительно сочетались первобытные обычаи с укладом сравнительно высоко цивилизованного общества. И, что особенно понравилось Алексею, это их исключительная честность, дисциплина и организованность. Оно было и понятно. Без таких качеств вряд ли они смогли бы выжить и сохранить свою культуру.
Однажды утром, когда Алексей сидел у входа в грот, к нему подбежал Тскар. Именно подбежал, чего раньше не бывало. Сердце Алексея неистово заколотилось. Он вскочил и схватил его за плечи:
— Ну, говори! Говори! Отпускаете?..
С надеждой и мольбой глядя на Тскара, Алексей даже не заметил, что причиняет ему боль.
— Разожми свои пальцы, — попросил Тскар. — А теперь собирайся. Пойдем к Старейшему. У него твой друг.
Войдя в огромный зал Большого грота, Алексей увидел группу зендов и Эрея.
— Эрей, дорогой! — Вне себя от радости он бросился к молодому лону и чуть было не заключил его в объятия, но вовремя сдержался. Постеснялся выражать такие бурные эмоции при зендах. — Ну здравствуй! Наконец-то увиделись!.. А где Тата?
— Я здесь один. За нее не беспокойся, она здорова и в безопасности.
— Спасибо тебе большущее! Оттуда есть новости? — указал Алексей вверх.
Эрей сделал предостерегающий жест и перевел взгляд в глубину грота. Там, из проема, вышел рослый зенд и направился к ним.
— Это Старейший, — вполголоса пояснил Алексею Тскар.
Зенд подошел. Он совсем еще не был старым. В зале находились куда более пожилые. «Вероятно, его так называют не за возраст, а по общественному положению», — подумал Алексей. Старейший имел хорошо развитую мускулатуру и превосходил ростом других зендов по крайней мере на целую голову. В остальном он внешне ничем от них не отличался. Такая же грубая одежда и полное отсутствие каких-либо украшений или отличительных знаков.
Тскар обменялся со Старейшим несколькими фразами, после чего тот, по обычаю зендов, опустился на корточки. Все последовали его примеру. Эрей и Алексей сели на коврики.
Первым заговорил Старейший. Обратясь к Тскару, он попросил узнать, что нужно от зендов тому, кто пришел в лес вместе с их врагами. Тскар собрался было перевести, но Эрей опередил.
— Да, я пришел с вашими врагами, но они и наши враги. Здесь находится мой друг. Я пришел за ним.
По залу прокатился сдержанный говор, Старейший вздрогнул, но тут же овладел собой и спросил:
— Тебе незнакома наша речь, а нам твоя. Почему мы понимаем друг друга?
Эрей улыбнулся.
— Не думай над этим. Прими все так, как оно есть. Я с тобой буду говорить без чужой помощи, а он, — указал Эрей на Тскара, — пусть переводит разговор моему другу.
— Пусть будет так, — согласился Старейший и снова задал вопрос:
— Если уллы и авды вам враги, почему вы хотите к ним вернуться?
— У них наша женщина, ее нельзя оставить. Но нам нужно там быть и по другой причине. Готов ли ты меня выслушать?
— Говори, — ответил Старейший.
В зале воцарилась тишина. Не издавая ни звука, зенды внимательно слушали Эрея. Когда он закончил, Старейший пристально посмотрел ему в глаза и сказал:
— Тебе верить можно. Твой взгляд открыт, в нем нет обмана. Все, о чем ты сказал, Тскар уже слышал от него, — указал он на Алексея. — Вы ждете помощи от своих, но им придется вступить в борьбу с крумами. Крумы беспощадны. У них оружие, от которого нет защиты. Подумал ли ты об этом?
— Лоны смогут заставить крумов покориться, — ответил Эрей.
Глаза Старейшего оживились.
— Вы думаете о своем освобождении. Но зенды больше вас страдают от жестокости крумов. Скажи, смогут ли лоны помочь нам уничтожить врагов?
Эрей нахмурился:
— Лоны никого уничтожать не станут.
— Как они нас тогда освободят? — не выдержал Алексей.
— Я не могу сейчас этого сказать, но уверен, что посланцы Высшего Органа сумеют обойтись без убийств.
Алексей не удовлетворился ответом:
— Хорошо. Предположим, нас вызволят, а зенды? Неужели лоны останутся безразличными к тому, что угнетается население целой планеты.
Эрей задумался.
— Пусть лоны сделают так, чтобы крумы не могли убивать зендов и вернули бы их на свою планету, — сказал Старейший, которому Тскар переводил разговор Алексея с Эреем.
— Я передам твою просьбу лонам и сам буду просить о том же, если только встречусь с ними. Это все, что я могу тебе обещать, — сказал Эрей.
Старейший встал. В сопровождении нескольких зендов и Тскара он вышел из зала. Ждать пришлось недолго. Когда они вернулись, Старейший обратился к Эрею:
— Зенды верят, что вы не желаете им зла и не приведете сюда наших врагов. Твой друг может уйти. Но вы возьмите с собой Тскара, он должен попасть на Кру-Ур.
Тскар перевел эти слова Алексею. Тот в недоумении воскликнул:
— Зачем? Ведь ты с таким трудом вырвался оттуда!
— Так нужно, — ответил Тскар и вопросительно взглянул на Старейшего.
— Говори. Пусть узнают все, — разрешил тот.
И тут Алексей и Эрей услышали неожиданное. Тскар сказал, что среди зендов, работающих на других планетах и даже обслуживающих крумов на Кру-Ур, давно действуют тайные группы. Они поддерживают у зендов надежду на освобождение и не дают им опуститься до уровня нерассуждающих животных, какими их хотят сделать крумы. Эти группы ведут подготовку к борьбе против угнетателей. Они уже сумели достать кое-какое оружие, но сейчас открыто выступить нельзя. У крумов слишком мощные средства уничтожения, и они не замедлят пустить их в действие.
Тскар, один из руководителей этих групп, был послан к лесным зендам, чтобы установить связь и подготовиться к совместным действиям. Теперь ему нужно вернуться к своим.
— Зенды ждут от вас помощи и верят, что вы их не выдадите, — сказал Старейший, когда Тскар закончил говорить.
— Для Вас мы сделаем все, что в наших силах, — заверил его Эрей. — Но как мы сможем помочь Тскару попасть на Кру-Ур?
— Тскара должен взять Чон Щегрен. Тскар его обслуживал, — ответил Старейший.
— Это опасно, — вмешался в разговор Алексей. — Чон Щегрен мстителен и коварен. Он убьет Тскара.
— Он не посмеет меня убить, — сказал Тскар.
Алексей с Эреем переглянулись. Что может помешать уллу расправиться с совершенно беззащитным зендом?
Заметив их сомнения, Тскар пояснил:
— Я сделаю так, что Чон Щегрен меня не тронет.
Алексей пожал плечами.
— Если ты убежден, что тебе нечего опасаться, — пойдем с нами, — решил Эрей.
Старейший положил руку на плечо молодого лона.
— Теперь мы вместе. Пусть наша дружба станет прочной и освобождение близким, — сказал он.
— Пусть будет так, — ответил Эрей словами Старейшего и под одобрительные возгласы зендов тоже положил руку ему на плечо.
— Леша! — Тата бросилась навстречу вошедшему Алексею, обняла его и разрыдалась.
— Ну будет, Татуська, будет!.. — стал успокаивать он девушку. — Дай вытру глаза… И нос тоже… А теперь можно и поцеловаться… Вот так.
— Леша, наконец-то вместе! — прильнув к его груди и все еще всхлипывая, проговорила Тата. — Я думала, не дождусь… Ой, сюда идут! — она отпрянула в сторону.
Дверь распахнулась. В комнату вошли Эрей и Тскар. Обрадованная Тата побежала навстречу, но, увидев зенда, остановилась на полпути.
— Это Тскар, наш новый друг. Не бойся его, — улыбаясь сказал Эрей и, подойдя к Тате, дружески ее обнял. — Здравствуй! Так говорят у вас на Земле при встрече?
— Так, Эрей. Ой, как я рада, что мы опять вместе! Спасибо тебе, что выручил Лешу.
— Благодари Тскара, — сказал Эрей. — Он много для него сделал.
Тата с некоторой опаской подошла к зенду и поблагодарила его на языке крумов.
— Сейчас придет Чон Щегрен, — предупредил Эрей. — Он очень рассердился, когда увидел с нами Тскара. Разговор будет трудный.