Едва переступив порог, Чон Щегрен обратился к Эрею:
— Зачем ты привел сюда этого зенда?
— Он раньше был с тобой, а теперь вернулся.
Чон Щегрен удивленно взглянул на Тскара.
— А, это тот неблагодарный, что убежал в лес!.. Как же он осмелился прийти?
— Он хочет вернуться с тобой на Кру-Ур.
Глаза улла гневно сверкнули.
— Зенды не могут чего-то хотеть. Они должны исполнять распоряжения и только. — Потом, глядя на невозмутимо стоящего Тскара, подумал вслух: Напрасно я тогда взял его к себе, лучше было бы отправить на рудники… Хотя это сделать не поздно и сейчас. Понял, слабоумный? — спросил он.
— Я Тскар.
— Что?! — У Чона Щегрена даже выпучились глаза.
— Я Тскар, — твердо повторил зенд.
— Ты… Ты посмел!.. — Чон Щегрен чуть не задохся от изумления и злобы. Ты, поганый, посмел заявить, что имеешь имя?! — он перевел дух. — Смотри! Смотри на лучистую Ра-Ксарат! Смотри на тех, с кем пришел! Смотри на меня! Это последнее, что ты видишь.
Не помня себя от гнева, Чон Щегрен выхватил из кармана лучевой пистолет… и замер. В вытянутой руке зенда блестела направленная на него такая же трубка.
— Спрячь оружие, — потребовал Тскар. — Вынь руку из одежды!.. Теперь слушай. Мы знаем, что уллы готовятся захватить Главные излучатели. Ты у них старший. Ты хочешь убить Ордона и подчинить себе всех. Если со мной что-нибудь случится, Ордон узнает обо всем, что вы задумали.
Лицо Чона Щегрена исказилось и потемнело. Руки затряслись мелкой дрожью.
— Откуда тебе это известно? — срывающимся голосом спросил он.
— Вы не считаете нас за разумных, а при животных можно не опасаясь говорить обо всем. Теперь ты понимаешь, кто слабоумнее, уллы или зенды.
— Что тебе от меня надо?
— Пока — попасть на Кру-Ур обслуживающим Чона Щегрена, преданным ему зендом, — с явной издевкой сказал Тскар.
Алексей подмигнул Тате. Здорово он прибрал этого улла к рукам!
Как загнанный зверь, Чон Щегрен переводил взгляд с Тскара на Эрея. Это благодаря лону он унижен, чего не доводилось испытывать ни одному уллу. Подумать только! Поганый зенд диктует ему свою волю!
— Можете ли вы поручиться, что все, о чем здесь сказано, останется в тайне? — спросил он.
— Конечно, — ответил Эрей и тут же добавил: — Если ты не причинишь нам вреда.
Чон Щегрен повернулся к выходу, и в этот момент дверь распахнулась. Вошедший улл приветственно взмахнул рукой.
— Вам всем немедленно вернуться на Кру-Ур! Так требует Великий Ордон Корт Ин, — громко объявил он и вышел из комнаты.
— Собирайтесь! — бросил через плечо Чон Щегрен. Потом, уже у выхода, обернулся: — К нам летят ваши. — И захлопнул дверь.
— Теперь я понял, почему Чон Щегрен помог нам установить связь с лонами. Он рассчитывает с их помощью свергнуть крумов и захватить власть, — сказал Алексей, когда радостное возбуждение несколько улеглось.
— Об этом я догадывался давно, — подтвердил Эрей.
Глава 35. Борьба в космосе
Игорь сделал глубокий вдох. Волна свежести, пахнув в лицо, сняла остатки анабиозной сонливости. Мысли прояснились.
— Подъем! — услышал он бодрый бас Прохора. — Лев! Кому я говорю!
Друзья встали и после освежающего обтирания принялись за питательные тубы. Голод давал себя знать.
— Ну и ну! — подивился Лева на Прохора. — Да ты опорожнил столько, словно не ел целое столетие.
— А что, это очень может быть, — ответил сибиряк.
— Подходим к планетной системе Красной звезды, — услышали друзья голос Аолы и поспешили в кабину управления.
В переднем иллюминаторе среди множества звезд выделялась одна, большая. Она была сравнительно недалеко и по цвету напоминала недоспелую вишню.
— Эта? — спросил Игорь.
Аола сделала утвердительный жест. Занятый астрономическими наблюдениями, Никрим словно прирос к компактному телескопу. Друзья молча глядели на неведомый мир. Какую он готовит им встречу? Сумеют ли они разыскать своих товарищей и вырвать их из враждебных рук!
Никрим, наконец, оторвался от прибора, соединяющего в себе оптический и радиотелескопы.
— Наибольшее искусственное излучение у самой удаленной от Красной звезды планеты. Будем сближаться с ней, — сказал он.
Бесконечны космические просторы. Разделенные огромными расстояниями, водят извечные хороводы пылающие сгустки материи — звезды. Сколько их, этих разноцветных сияющих глаз Вселенной! Тысяча, миллионы, миллиарды… Млечный Путь! Бесчисленное скопление миров: зарождающихся, одаренных пышным расцветом жизни, убитых абсолютным холодом космической пустоты… Закручиваясь в гигантскую спираль, мчится Галактика в бесконечность. Разлетаются во все стороны еле заметные туманные пятна — другие колоссальные скопления звезд. Они далеко. Так далеко, что свет пролетает десятки и сотни тысячелетий, прежде чем его редкие кванты попадут в глаз пытливого галактианина, напряженно вглядывающегося в тайны других миров.
Каковы они сейчас, эти далекие туманности? Какой исполинский взрыв разметал их и бросил в нескончаемые странствия по бездне Метагалактики?
Магеллановы облака! Туманность Андромеды! Сколько романтики и непознанных тайн в этих словах! Дух захватывает и сердце замирает при виде их едва уловимого жемчужного сияния. Никакой, даже самый совершенный аппарат не в состоянии достичь этих величественных звездных систем. Ни один космонавт Галактики не может ступить на поверхность их планет. Только всесильный Разум шлет крылатую мечту, покоряющую пространство и время, туда, к недостижимым и прекрасным мирам…
Тревожный дребезжащий звон нарушил размышления Игоря. На панели радиационного контроля часто замигали желтые вспышки. «Сигнализация срабатывает, когда уровень радиации внутри звездолета превысит допустимую величину», — вспомнил он.
Аола протянула руку к аппарату защиты, но Никрим ее остановил:
— Подожди, нужно узнать, что это за излучение.
Вместе с лонами друзья стали наблюдать за приборами контроля. Интенсивность облучения временами быстро нарастала и тут же падала. Потом установилась стабильно, на максимальном уровне. Никрим снова приник к окуляру радиооптического телескопа.
— Нас обнаружили и пытаются уничтожить направленным тор-излучением, сказал он и пояснил для людей: — Пучком интенсивных губительных лучей, способных проникнуть через многие преграды.
— Гамма-лучи! — догадался Игорь. — Но как же их собрали в узкий направленный пучок? Неужели гамма-лазер?!
— Я вижу планету, излучающую множество энергии в радиодиапазоне. Это результат деятельности высокоразвитой цивилизации, — продолжал Никрим, не отрываясь от окуляра. — Губительный луч исходит не оттуда. Его источник в стороне. Он настолько мал, что не различается. Тор-установка, вероятно, выведена на орбиту вокруг планеты…
— Никрим, радиация усиливается, — встревоженно перебила Аола. Только грозящая опасность заставила ее нарушить строгий этикет лонов.
— Дай защиту, — ответил Никрим. — Я слишком увлекся наблюдением.
Аола включила аппаратуру и как раз вовремя. Стрелка наружного указателя уровня радиации резко подскочила.
— Они привели в действие вторую тор-установку, на противоположной стороне орбиты, — сообщил Эон. Ведущий второго звездолета тоже внимательно следил за источниками смертоносного излучения.
Между тем космические корабли быстро приближались к планете. Ослабевшая после включения защиты радиация внутри звездолета снова начала повышаться. Было очевидно, что скоро она превысит допустимую норму, а потом… Аола прикоснулась к плечу Никрима.
— Нам угрожает гибель. Нужно принимать меры.
— Мы уже не можем изменить траекторию, чтобы избежать воздействия тор-установок. Даже если немедленно начнем маневр, все равно пройдем очень близко от них.
Друзья переглянулись. Он еще думает, как избежать встречи! Для чего же тогда сюда летим?