Я достал из сумки дневник и письменные принадлежности и приступил к работе - оформлению своих мыслей в планы. По грядущей военной кампании, по шпионажу, по церковному расколу, по княжеским фамилиям и кланам, которые дерутся за титул великого князя. Дело спорилось, и я настолько увлекся, что совершенно не заметил, как наступило утро. Ладони и рубаха были в чернилах, в дневнике прибавилось исписанных листов, а спину слегка ломило. Однако, несмотря на ломоту и бессонную ночь, я собой был доволен.
Потянувшись всем телом, я встал, и сделал легкую разминку. Затем подошел к мутному окну и поприветствовал восходящее солнце. После этого проснулась Дарья, которая улыбнулась мне так лучезарно, словно солнышко взошло не над миром, а прямо в этой комнате, и я подумал, что до завтрака еще есть время и его можно провести в постели. Однако любовная игра была отложена.
В запертую изнутри на крепкий засов дверь постучал один из дружинников, который сообщил, что прибыли степные атаманы и князь Иван Ростиславич. Вожаки наемников появились немного раньше, чем я ожидал. Видать, возле закрытых городских ворот ждали, когда они откроются, а от них сразу же направились ко мне. Ладно, поговорю с ними сейчас, это не проблема.
Поцеловав Дарью в сладкие губы, я огладил ее по упругой груди, оделся и прицепил на пояс верный клинок. После этого спустился со второго этажа вниз, в трапезную, и здесь огляделся. Моя дружина уже лопала сдобренную топленым маслом кашу. Ну, а гости, которых было четверо, сидели в центре и вместе с Василько Святославичем попивали горячий взвар.
Первые впечатления были хорошими и слова полоцкого князя подтвердились. Атаманы степняков, как на подбор, словно родные братья. Крепкие мужчины сорока-сорока пяти лет, на голове темно-русые чубы, у двоих в ушах золотые серьги, на теле плотные кожаные кожуха и заправленные в сапоги свободные степные шаровары, а на поясах сабли с потертыми рукоятками. Примерно такими я их себе и представлял. Вот только не ожидал, что черный клобук окажется похож на казацкую папаху из черного каракуля, но это мелочь.
Что же касается Ивана Берладника, то на вид ему было, лет тридцать пять. Волосы светлые, взгляд уверенный и слегка нахальный с прищуром. Одет в добротный суконный кафтан, а из оружия имел прямой превосходный меч в богатых ножнах и пару кинжалов. Не дать и не взять, кондотьер, как он есть, хотя изначально я думал, что на первую нашу встречу, он накинет красное княжеское корзно, это значит, чтобы цену себе набить. Однако нет, Берладник обошелся без понтов, а значит, укатали сивку крутые горки, и для меня это хорошо.
'Ну что, начинаем разговор? - спросил я сам себя. - Да, тянуть не надо. Решил, делай'.
Подойдя к столу, я присел рядом с Василько Святославичем, поприветствовал наемников, которые расположились напротив, дождался их ответа, получил от румяной служанки кружку с клюквенным взваром и спросил гостей:
- Кто я, знаете?
За всех ответил Берладник:
- Да. Князь Рарожский Вадим.
'Надо же, - подумал я, - кто же это меня до князя повысил? Надо будет узнать, хотя и так понятно, руянские приказчики, которые в Новгороде сидят, постарались'.
- Зачем венеды служилых людей набирают, понимаете?
- С немцами биться станем.
- Не только. Католики затевают Крестовый поход против славян, а в нем кого только не будет. Вся Европа против нас.
- Нам все равно, - хмыкнул один из степняков, кажется, Твердята Болдырь, если я правильно запомнил сделанные князем Васильно описания.
- Это хорошо, - кивнул я и спросил: - С нашими условиями ознакомлены?
Снова за всех четверых высказался Иван Ростиславич:
- Да. Приказчики руянские нам все подробно описали, да и купец Сокол из Ладоги про тебя кое-что поведал. Служба на три года. Нанимает нас храм Святовида, но подчиняемся мы тебе. Приказы выполняются беспрекословно. Оплата как у всех, кто у тебе в Старшей Дружине служит. Гривна серебра ежемесячно простому воину. Полторы десятнику. Три полусотнику. Пять сотнику. Главному командиру по договоренности. В случае гибели воина или тяжкого увечья, ему причитается трехмесячная оплата. Оружие, доспехи, жилье, лошади и припасы с тебя. Добыча на отряд не делится, а полностью передается нанимателю.
- Все верно. Вас это устраивает?
- Конечно, а иначе бы нас здесь не было.
- Вопросы имеются?
- Само собой.
Наемники переглянулись, и Болдырь кивнул Берладнику:
- Ты первый, княже, а мы обождем.
Иван Ростиславич окинул взглядом помещение, наверняка отметил, что экипаж 'Карателя' ведет себя тихо, десятки завтракают по очереди и все воины одеты однообразно. После чего слегка дернул шеей, хмыкнул и поинтересовался:
- Кто будет главным командиром в наемном войске?
- Никто, ведь вы не единая армия.
- А кому мы будем подчиняться помимо тебя?
- Моим ближним людям, кому я доверяю.
- И много таких над нами поставишь?
- Двух-трех человек, не больше.
- Добро. Ну, а где нам воевать придется?
- Об этом узнаете, когда на место прибудем.
- Не доверяешь?
- Остерегаюсь.
- Ладно. Воинов наших проверять станешь или нам на слово поверишь, что бойцы все справные?
- Проверю. Вы где остановились?
- Деревенька Прость за городом.
- Знаю, где это, так что завтра ждите в гости.
- А что смотреть станешь?
- Все, но в основном стрельбу из лука и пеший бой строем.
- Так-так. Ну, а когда отправляемся в путь-дорогу?
- Через пять дней. Караван ждать не станем, сами пойдем. Меня в Перыни еще воины ждут, так что их проверю, погрузитесь на расшивы ладожских купцов, и пойдем отсюда. Сначала на Руян, а затем на Зеландию, где ваши воины пройдут дополнительное обучение.
- Мы так не договаривались. Зачем дружине снова учиться? Мы все умеем.
- Посмотрим, а если не хочешь соглашаться на службу, то так и скажи.
Берладник, которому наверняка было неприятно, что ему кто-то будет отдавать приказы, нахмурился. Однако он себя сдержал, немного помолчал и продолжил:
- Когда роту давать будем?
- После проверки воинских умений твоих дружинников и степных воинов.
- А задаток за обещанные два месяца службы, когда получим?
- Завтра к вечеру.
- Вопросов больше не имею.
- А у меня к тебе есть парочка.
Иван Ростиславич прищурился:
- Спрашивай, Вадим из Рарога.
- Почему ты, князь, решил за серебро воевать?
- Скажу, как есть. Допекло меня, вот и согласился послужить.
- А с Ольговичами почему на Галич не пошел?
- А они разве туда собирались? - удивился Берладник. - Я в Киеве недавно был, так они мне ничего про это не говорили.
'Вот так-то, - промелькнула в голове мысль. - Очередное изменение истории на лицо. В моей реальности Ольговичи пошли на Галич, и Берладник был с ними, а сейчас про нечто подобное и разговора нет. Русь, вслед за Руяном и Европой, тоже поворачивает в новое историческое русло, и я к этому имею самое непосредственное отношение. Игоря Ольговича на деньги развел, и финансовая слабость аукнулась всему клану. Впрочем, об этом никому кроме меня и Векомира знать не стоит, так что уводим разговор подальше от скользкой темы'.