Через пару дней к Охотнику явился очень взволнованный Сайлус. Они заперлись в кабинете и долго о чем-то беседовали, а когда моряк ушел, Николя еще долго бродил из угла в угол в странном возбуждении, что-то бормоча себе под нос и то и дело задумчиво поглядывая на Герду. Она полностью погрузилась в чтение очередного фолианта о способностях Стражей и ничего вокруг не замечала. Заглянул Финист, и они с Николя о чем-то долго перешептывались. И когда спеться успели? Потом они разом замолчали и глянули на Герду.
- Думаю, тебе лучше лечь сегодня пораньше, - заметил Финист, отбирая у нее книгу.
- Но я не хочу спать! - возмутилась она. Дразня, оборотень помахал книгой над головой. Герда насупилась. - Мастер Николя!
Охотник хитро ухмыльнулся и подошел к ним, но вместо того, чтобы отнять у несносного Финиста книгу, взял стул, на которому сидела Герда за ножки. Оборотень сделал то же самое с другой стороны.
- Что вы делаете?! - закричала Герда. Ей совсем не нравилось выражение их лиц.
- Идем в кроватку, - подмигнул Николя. Они с Финистом одновременно подняли стул с Гердой, боком вынесли его через дверной проем в коридор и, внеся в коморку по соседству, вытряхнули Герду прямо в кровать. Девушка поджала губы и зло прошипела:
- Предатели!
- Ууу, тебе просто надо набраться и хорошенько отдохнуть, - отшутился Финист.
- Для чего? - ее терзали смутные подозрение. Слишком заговорщически выглядели ухмылки на лицах мужчин.
- Для э… - начал Финист, но получил ощутимый пинок по ребрам от Николя.
В каморку заглянул Эглаборг и принес какое-то дурманно пахнущее зелье.
- Для нового дня, - широко улыбнулся Охотник и, забрав у целителя чашку, заботливо поднес ее ко рту Герды. - Общеукрепляющее. Чтобы больше не болела. Давай, не все же тебе кормить нас с ложечки. И не читай мысли Финиста.
- Я и не думала, - мрачно ответила Герда и все же разжала зубы. Все равно не отстанет. В самом деле, ну не отравить же они ее хотят? Горячий отвар приятно согревал. Голова тут же стала тяжелой. Герда с удивлением поняла, что действительно хочет спать. Глаза сомкнулись сами собой. Сквозь полудрему она почувствовала, как Николя коснулся губами виска и прошептал на ухо:
- Спи крепко. Все будет хорошо.
Проснулась Герда, когда солнце было уже высоко. Видно, заговорщики действительно подсунули ей крепкой сонной зелье вчера. “Спи крепко”, - сказал Охотник. Лгун и предатель! Заслышав шум в коридоре, Герда поднялась и выглянула за дверь. У кабинета Николя толпились Майли, Вожык и Финист.
- Я сдала, представляете? - счастливо вещала Майли. - И совсем не сложно. Правда, мастер Николя сказал, что мне еще много формул и схем надо выучить. Но все равно дал третий класс и пообещал, что я смогу отправиться с Финистом в Дюарль.
Оборотень с Вожыком поспешили ее поздравить. Тут открылась дверь и из-за нее выглянул Николя:
- Вожык, заходи. Герда, ты следующая.
Она передернула плечами. Как он ее через такую маленькую щелку заметил? Николя удалился вместе с мальчиком.
- Что значит, я следующая?! - взъярилась она на Финиста.
- Экзамен, ты не знала? Мастер Николя нас еще два дня назад предупредил, - недоуменно объяснила Майли. И без тени ехидства. Видно, любовь действительно способна на чудеса. Жаль, что не в случае Герды.
- Финист! Почему ты не сказал?! - она вся пылала от негодования.
- Мы решили, что так ты будешь меньше волноваться.
- Ах, вы решили! - Герда всплеснула руками.
- Тебе надо было набраться сил для сегодняшнего экзамена.
Герда махнула на него и убежала к себе в комнату переодеваться. Не успела даже причесаться, как в дверь постучал Финист:
- Быстрей. Николя тебя уже ждет.
Обозвав оборотня нехорошим словом, Герда схватила лежавший на тумбочке подарок для Николя, прижала его к груди и выбежала в коридор. Финист подбадривающе улыбнулся:
- Иди. Все будет хорошо.
Сейчас Герде как никогда хотелось ему врезать. И Николя заодно. Гады!
- Не бойся. Я уже сдал и даже получил второй класс, - не преминул похвастаться стоявший рядом Вожык. - И я смогу остаться здесь еще на пару лет. А потом, возможно, мастеру Николя удастся уговорить компанию не забирать меня в армейский корпус, а помогать ему бороться с демонами. Правда, здорово?
- Правда, - Герда потрепала его по волосам и зашагала к кабинету Николя, тщетно пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Финист последовал за ней. Охотник ожидал, удобно расположившись за собственным письменным столом.
- Наконец-то! - улыбнулся он, увидев застывшую в нерешительности Герду. - Начнем?
- Да, я… - замялась она. Финист подтолкнул ее в спину. - Я хотела вам кое-что подарить. Вот.
Герда быстро протянула Николя свой подарок, боясь, что снова поддастся гневу и снова не сможет его отдать. Охотник удивленно вскинул бровь:
- Что-то меня в последнее время завалили подарками. А по какому поводу?
- У меня недавно был день рождения и вот… - Герда снова замялась. Николя с Финистом недоуменно переглянулись.
- Когда? - спросил Охотник. - Почему я ничего не знал?
- На Бельтайн. Никто не знал. Столько всего случилось. У меня не было случая рассказать.
- Ну да, мы с Финистом затеяли драку, после которой ты слегла с лихорадкой, - горько заметил Николя и виновато потупился вместе с оборотнем. - Это мы должны были тебе подарок дарить. И не один.
- Да ведь это совсем пустяк, - смутилась она. - Так просто, на память. Можете выбросить, если не понравится.
Николя неопределенно хмыкнул и открыл сверток. В нем оказалась рубашка с искусно вышитым с левой стороны большим бледно-фиолетовым цветком.
- Надо примерить, - с энтузиазмом заявил Охотник, скинул старую рубашку и одел новую. - Ну как?
- Лилия? - внимательно изучая вышивку, поинтересовался Финист. - К чему бы это?
- Это лотос, болван, - возразил Николя, приглядевшись к цветку. - Символ мудрости и незапятнанности. Как ты догадалась, что это мой любимый цветок? Он же у нас не растет.
- Просто в книжке увидела, - пожала плечами Герда. - Мне понравилось, и я решила… Он не слишком девичий?
- Нет-нет! - в один голос заверили ее Николя с Финистом. Оборотень бесцеремонно схватил край рубашки и потянул к себе, чтобы получше рассмотреть диковинный цветок, но Николя отпихнул его в сторону и вырвал из его рук свою одежду. Финист заскрежетал зубами и снова потянулся за ним. После короткой потасовки под ошарашенным взглядом Герды, они опомнились и разошлись по разным углам. Охотник вновь уселся за стол, а Финист встал позади Герды.
- Так о чем мы? - Николя с трудом собрался с мыслями. - Ах да, экзамен.
- Насчет этого, - Герда перевела обвиняющий взгляд на Финиста. - Меня не предупредили, что экзамен будет сегодня, поэтому я не готова. Не могли бы вы дать мне еще день?
- Что за глупости? Ты была готова еще две недели назад. Это я попросил Финиста не говорить тебе про экзамен. Ты слишком сильно волновалась. Уверен, у тебя все прекрасно получится.
Герда насупилась. Точно, сговорились! Стоило им забыть о своей глупой вражде, как они начали вести себя как… как братья.
- Давай не будем терять времени на то, чему я сам обучал тебя. Посмотрим, чего тебе удалось добиться с Финистом. Он расскажет тебе, в чем суть задания, - не дождавшись новых возражений, продолжил Николя и глянул на оборотня.
- Раз уж ты теперь умеешь читать мысли, - заговорил Финист. - Мы решили совместить задание по отторжению с заданием по телепатии. Ты должна будешь прочесть в моих мыслях, что мы хотим увидеть.
Герда сдавленно выдохнула и кивнула. Звучало не слишком сложно, но все же… Раскисать нельзя, а то Николя снова обзовет ее трусихой. Герда решительно взяла Финиста за руку и, даже не успев толком сосредоточиться, очень ясно услышала свое задание. Она кивнула. Оборотень тут же воспользовался своим даром. Легко перехватив его зов, Герда придала ему нужную форму и превратила в повеление. Тут же в распахнутое окно влетела дюжина синиц. Птицы выстроились друг за другом змейкой и описали вокруг стола Охотника три петли, а потом улетели обратно на улицу. Финист отпустил ее руку и удовлетворенно улыбнулся: