Предназначение… Герда крепко задумалась. Гора всего в дне пути. Знать бы, какая. Может, стоит спросить у королевы туатов? Она же обещала помочь, тем более это связано с Николя… тьфу, Николасом. Как же сложно с этими его именами!
Герда оделась потеплей, собрала еды, чиркнула короткую записку, чтобы никто не беспокоился, и побежала в конюшню седлать Яшку. Через четверть часа она была уже на противоположном краю Упсалы, посреди гряды холмов туатов.
- Королева Эйтайни! - громко прокричала Герда. Ветер эхом разнес ее голос по окрестностям.
- Что-то случилось? - раздался над самым ухом звонкий голос Эйтайни. - Ты выглядишь взволнованной. Николя признался тебе в своих чувствах?
Герда удивленно глянула на нее, поражаясь ее проницательности.
- Да и… я не знаю, что с этим делать.
- Как что, глупенькая, брать мужчину в руки и вести к алтарю, - усмехнулась королева туатов.
- Боюсь, что разочарую его и не смогу стать хорошей подругой или, тем более, женой. Я даже не уверена, что чувствую по отношению к нему. Детская влюбленность прошла, а то, что я ощущаю сейчас… Я не понимаю, что это и куда она должно меня привести.
Эйтайни покачала головой.
- На Остару ты показалась мне более уверенной. Что же произошло?
- Мы с ним сблизились. Это меня испугало. Я…
- Говори, если я как-то смогу разрешить твои сомнения, - развела руками королева туатов.
- Я слышала, в Утгарде есть гора, взобравшись на которую, можно узнать свое предназначение. Не могли бы вы подсказать мне путь к ней, - выпалила Герда на одном дыхании.
Эйтайни подозрительно сузила глаза.
- Мельдау - тайное священное место, куда наши юноши отправляются, чтобы узнать свою судьбу и стать мужчинами. Чужие не должны о ней знать. Откуда ты про не слышала?
Герда смутилась. Она снова сунула свой нос туда, куда не следовало? Но ей нужно туда попасть во что бы то ни стало!
- Я прочитала о ней в дневнике одной девушки. У нее был такой же дар, как у меня. Она гостила у вас некоторое время, а потом ваши соплеменники подсказали ей путь к горе. И она смогла стать Стражем.
- Лайсве, - быстро догадалась туата. Эйтайни произнесла ее имя с таинственной грустью, словно тосковала по давно потерянному другу. - Значит, ей все-таки удалось. Бедная девушка.
Теперь подозрительно нахмурилась Герда.
- Вы ее знали? Что с ней произошло?
- Похоже, она оказалась слишком настойчивой на свою беду, - с запада поднялся сильный ветер и всколыхнул плащ за спиной у Эйтайни. - Нет, ничего о ее судьбе я не знаю. Просто мои догадки.
Ветер не утихал, шумя в кронах вечнозеленых елей, окружавших холмы туатов с трех сторон.
- Кажется, снова будет буря, - вздохнула Эйтайни. - Хорошо, я помогу тебе, раз по-другому нельзя. Поешь здесь и оставь плащ. Ты не должна принимать пищу, пить или укрываться от непогоды, пока совершаешь восхождение.
Туата достала из рукава маленький свиток с картой.
- Красная точка - это Мельдау. Отсюда до ее подножья двенадцать часов пути верхом. Вход на тропу восхождения венчают каменные ворота в виде орлиных голов с рубиновыми глазами - ты их не пропустишь. Поднимешься до перекидного моста. Он слишком ветхий и лошадь не выдержит, поэтому тебе придется ее оставить и идти дальше пешком. Да и тропа там становится слишком узкой для конного. Развилок до самого верха не будет, идет вдоль склона и часто петляет. Будь осторожна на крутых участках и не поскользнись на сыпучих камнях. К рассвету ты обязательно должна оказаться на вершине. Тогда боги начнут тебя испытывать. Ты должна будешь очертить вокруг себя круг и не выходить за его пределы до заката. Как только последний луч солнца скроется за небосводом, твое предназначение откроется тебе.
- Я должна буду провести там целый день? - замялась Герда. - Но тогда я не успею к утру обратно, и Николас уплывает без меня.
- Если боишься, возвращайся домой, - пожала плечами туата.
- Я ничего не боюсь! - разозлилась Герда, схватила карту и прижала ноги к конским бокам. - Спасибо за помощь! - обернувшись, помахала она Эйтайни на прощание.
Кобыла домчалась до отмеченной на карте горе всего за десять часов. От азарта долгой скачки Герда не замечала ни голода, ни пронизывающего до нитки ветра. Покрытая густым лесом у подножия и лысая на вершине Мельдау возвышалась над горной грядой непреодолимой громадиной. Наверх вела крутая узенькая тропа, на которой кобылу пришлось перевести на шаг, чтобы она не поскользнулась на острых мелких камнях, разъезжающихся в стороны под ее копытами. Непривыкшая к такому грунту Яшка ступала нарочито осторожно и медленно. Хотелось оставить ее и побежать вперед самой, чтобы вышло быстрее, но глядя на лежавший впереди путь, Герда понимала, что нужно сохранить силы для восхождения. Через полчаса утомительной однообразной дороги впереди показался хлипкий навесной мостик, перекинутый через глубокое ущелье.
Герда спрыгнула на землю, расседлала лошадь, мгновение поколебалась брать ли с собой одеяло, которое она подкладывала под седло, чтобы то не терло Яшкину спину, но передумала, вспомнив слова королевы туатов. Спрятав упряжь в кустах, Герда бросила прощальный взгляд на кобылу и решительно зашагала к ветхому мосту. Яшка пронзительно заржала и побежала следом за ней. Герда обернулась к ней возле самого края пропасти и погладила пушистый нос.
- Подожди меня здесь. Я скоро вернусь, а ты за это время должна хорошо отдохнуть, чтобы мы успели обратно вовремя. Мне пора, иначе к полуночи на вершину точно не заберусь.
Герда проверила мост на прочность одной ногой. Он скрипел и шатался на ветру. Но другого пути не было. Она крепко схватилась за протянутые вместо перил канаты и медленно пошла вперед. Яшка протяжно смотрела ей вслед, всей своей звериной душой переживая за непутевую хозяйку, в очередной раз ввязавшуюся в опасную авантюру.
Осторожно ступая по подгнившим доскам Герда почти преодолела ущелье, как под ногой раздался громкий хруст. Она судорожно вцепилась руками в канатные перила, подтянулась и вытащила застрявшую в обломках доски ногу. Еще сажень, и Герда, наконец, ступила на твердую землю. Обернулась к оставшейся на той стороне кобыле и помахала ей, прежде чем продолжить подъем на гору.
Первое время казалось, что тропа идет вертикально вверх. Ноги проскальзывали на сыпучих камнях и опавшей прошлогодней листве. Несколько раз она чуть не съехала на коленях вниз, но все-таки удержалась и упрямо шла вперед, пока подъем не закончился. Дорога резко вильнула вправо и вывела на узкий карниз над самой пропастью. Пришлось идти, тесно прижимаясь спиной к горной стене. Кое-где выступ утончался настолько, что приходилось разгоняться и перепрыгивать на другой край. Щебеня под ногами было все также много. Мелкие камни постоянно сыпались из-под ног прямо в зияющую сбоку хищную пропасть. Дорога опоясывала склон и совсем не поднималась вверх, а уступ, казалось, с каждым шагом становился все уже, пока совсем не истончился. Герда замерла, растерянно глядя по сторонам. Куда же дальше? Тропа закончилась, а до вершины еще далеко. Она задрала голову. Был бы здесь Николас, она бы запросто могла воспользоваться его силой и левитировать себя наверх. Или они могли бы телепортироваться на вершину вместе. Или он бы мог просто перенести ее туда на своих крыльях или что у него там такое секретное… Можно было бы попросить помощи у гримтурсов, и те бы мигом доставили ее на место на своих могучих плечах. Но их здесь нет. Что же делать? Жаль, Герда не взяла с собой дневник Лайсве. Может, нашла бы там какой-нибудь дельный совет. Стоп! Весь смысл этого восхождения - сделать все самой, а не полагаться на других. Она должна хотя бы себе доказать, что умеет справляться с трудностями, что это не очередная непосильная задача, которую она непонятно зачем взвалила себе на плечи, а ее предназначение.