- Перестань трястись, - вкрадчиво прошептал он на ухо надломленным голосом, странно серьезно, без тени обычного ехидства или язвительности. - Я не собираюсь тебя убивать. По крайней мере, сейчас.
Герда сглотнула. Что она такого сделала, что он смотрит на нее с такой жгучей ненавистью? Хотелось сквозь землю провалиться. Он резко выпустил одну ее руку и закружил вокруг себя, подражая остальным танцующим. Мир вспыхнул, ослепив ее. В следующий миг Герда обнаружила, что лежит на кровати абсолютно нагая под тонким покрывалом. Она заворочалась, но тут с ужасом почувствовала, как чья-то рука обвила ее талию.
- Снова кошмар? - теперь голос Николаса звучал неподдельно участливо.
Он лежал рядом и ласково перебирал пальцами ее заметно отросшие волосы. Щеки запылали от стыда. Она попыталась отстраниться, но Николас сильнее прижал к себе. Тело Герды соприкоснулось с его, тоже обнаженным. Из груди против ее желания вырвался сдавленный стон. Нос защекотал едва уловимый терпкий мужской запах. Он каким-то необъяснимым образом заставил ее расслабиться. Герда спокойно положила голову Николасу на плечо.
- Тише. Все будет хорошо, - прошептал он, касаясь кончика ее уха губами. - Я люблю тебя.
Герда подтянулась к нему поближе и приподняла голову, чтобы заглянуть в глаза:
- Я тебя тоже.
Его лицо озарила улыбка, такая нежная и искренняя, самая красивая из всех, которые ей доводилось видеть.
- Поспи еще. У нас осталось пару часов, - заботливо посоветовал он.
Герда закрыла глаза и тут же провалилась в черную безмятежность сна.
Когда проснулась посреди горной вершины в очерченном ей самой круге, солнце было уже в зените. Гердаа сладко зевнула и потянулась. Она хорошо выспалась и чувствовала себя заметно посвежевшей, несмотря на то, что все тело затекло и жутко ныло, а она сама продрогла и мучалась от жажды. Мысли прояснились, голова работала на удивление быстро. Герда посмотрела по сторонам. Вершину горы покрывали лишь мхи, лишайники, да редкий кустарник, во многих местах из-под пестрого покрова вылезал мрачный серый камень. Солнце заметно припекало, как летом. От этого пить хотелось еще больше.
Ни животных, ни птиц, ни даже насекомых видно не было. Герда оказалась совсем одна. Чтобы как-то отрешиться от мыслей о воде и еде, она села, скрестив ступни, и стала повторять дыхательные техники, одновременно прислушиваясь к едва заметному шепоту ветра. Выходило очень сносно. Николас был прав. В горах сила ветра ощущалась совсем по-другому, мощнее, лучше, словно ты черпал ее не из тоненькой струйки ручья, а из исполинского грохочущего потока. Тишина и безмолвие помогали полностью отрешиться от всего мира и полностью погрузиться в созерцание собственного дыхания. Герда очистилась от всех эмоций и ощущений собственного тела, превратившись в пустой лист бумаги, на который можно было записать что угодно. Совершенно удивительное чувство просветления.
Первозданную тишину как клинком разрезало шипение змеи. Герда испуганно вздрогнула. С другой стороны донесся грозный собачий рык. Герда открыла глаза и осмотрелась. Вершина горы оставалась такой же безлюдной. Но Герда ясно слышала, что звуки были совсем близко. Может, почудилось? Она сделала глубокий вдох, заставляя себя успокоиться, и снова закрыла глаза. Мир взорвался тысячью жутких звуков: скрежетания зубов, лязга оружия, криков и стонов неистовой схватки, а потом их всех перекрыл звон бьющегося стекла. Герда открыла глаза и снова ничего не увидела. Все стихло. Она обняла себя за плечи, пытаясь унять нервную дрожь, но ничего не выходило. В вышине раздался пронзительный соколиный крик. “Финист? Отправился меня искать? Но я же просила этого не делать!” Герда подняла глаза к небу, силясь выискать в облаках темную точку - хищную птицу, в которую мог обращаться ее учитель. Резкий порыв ветра швырнул в лицо пригоршню сухих листьев. Герда подняла руки, чтобы их убрать, но они тут же исчезли. Да и откуда взяться листьям, ведь здесь даже деревьев нет? Герда нахмурилась, силясь понять, что происходит. Это чья-то иллюзия или морок демонов? Но почему тогда она ничьей ауры не чувствует? Может, это особая магия этого места, как в пещере Истины или в волотовках? В ответ на ее мысли раздался леденящий душу хохот. Варги! Этот звук нельзя было ни с чем спутать. По спине пробежался озноб. Но как они забрели так далеко от ливонских лесов? Хохот сменился пафосной речью Петраса и разгневанным гомоном толпы. Что происходит? Это эхо ее воспоминаний? Но эхо не может нанести вред, оно нереально. Выходит, бояться нечего. В следующий миг ее оглушил грохочущий топот сотен копыт. Ненниры! Нет-нет-нет!!!
Герда упала ничком и прикрыла руками голову. Снова стало тихо. Она приподнялась на локтях. Вдруг земля разверзлась. Герда полетела вниз, прямо в бездонную черную бездну, а падающие сверху камни и куски земли погребали ее под собой. От страха она забыла как дышать, как вдруг обнаружила, что корчится на животе все там же, где и была до этого - на вершине горы внутри круга. Тяжело дыша, Герда перевернулась на спину. Галлюцинации… от недостатка воды. Она читала про это. Как же дотерпеть да заката и вернуться домой к утру, если ей уже так плохо? Ну зачем она это придумала?! А может королева туатов специально заманила ее в ловушку, потому что Герда ослушалась ее и не согласилась на предложение Николаса? А может… Да что ж она такие глупости творит все время! Ведь это испытание для настоящих Стражей, а она кто? Слабая трусливая девчонка, которая даже собственные силы рассчитать не в состоянии.
Небо снова заволокли тучи. Стало действительно темно и страшно. Гремело где-то совсем рядом, зарницы молний слепили глаза. Герда замерла и ждала, пока одна из них не попадет в нее, чтобы разом покончить со всеми муками. Ветер выл, как раненный зверь, словно желая сдуть ее с горы. Гром стал перемежаться громкой музыкой, а в ярких сполохах скакали в иступленной пляске фигуры длинноволосых женщин в летящих одеждах. Все, как одна, похожих на королеву туатов. Потом они начали прыгать над головой Герды, словно она была бельтайнским костром, напевая что-то сильными, способными перекричать бурю голосами. За ними следовали громадные, ростом с волка, а может даже с медведя, кошки с торчащими из-под верхних губ загнутыми на конце клыками. Они, рыча, обходил круг хороводом. Герда прижала колени к груди и обняла их руками, рыдая от ужаса.
“Они собрались принести меня в жертву, - мелькнула в голове дикая мысль. - Они скормят меня демонам!” Место кошек заняли долговязые фигуры, скрытые темными балахонами с длинными капюшонами. Фигуры протягивали к девушке скрюченные руки и шептали жуткими потусторонними голосами: “Иди к нам. Стань одной из нас. Мы твоя настоящая семья”. И Герда узнала их. Ловцы желаний. Так много! В прошлый раз одного было вполне достаточно, чтобы уничтожить весь ее родной город. Если бы не Николас…
“Николас! Помоги, ну где же ты, миленький?! Если ты меня спасешь, то, клянусь, я больше никогда тебя не ослушаюсь, не сбегу и не стану лезть в опасные передряги. Просто услышь меня, где бы ты ни был. И приди. Без тебя я ничто. Без тебя моя жизнь не стоит и медьки. Без тебя существование не имеет смысла. Защити меня. Я знаю, только ты сможешь это сделать. Ты избавишь наш мир от этих жутких порождений червоточин. Я верю!”.
Несколько молний одновременно поразили тянувшихся к Герде Ловцов и превратили их в пепел. Ветер стих. Тучи растворились в ночном небе, и из-за них выглянули багряные лучи медленно заходящего солнца. Девушка приподнялась. Неужели она дожила до этого момента? И тут на фоне сумеречного неба появилась еще одна последняя фигура, но в ней уже не чувствовалось никакой опасности. Герда поднялась. Перед ней стояла стройная молодая девушка с едва доходящими до плеч светлыми волосами, выразительными серыми глазами. Ее горделивая осанка и спокойный уверенный взгляд были достойны герцогини. Нет, даже королевы.