Лиззи появилась в моем любимом дневном платье темно-синего цвета, которое напомнило мне о маскарадном наряде. Это платье было расшито крошечными кремовыми цветочками вдоль лифа, заправлено и подшито таким образом, что придавало моей прямой фигуре подобие изгибов.
- Хорошо, - пробормотала Бренна, глядя на платье, выбранное Элизабет. Она закрыла дверь спальни, пока они стаскивали с меня ночную рубашку и помогали надеть дневное платье.
- Что это значит? - прошептала я Бренне, пока она застегивала платье. Она поджала губы, ее напряженный взгляд встретился с моим.
-Что угодно, - пробормотала она в ответ, - но придержи язык и помни о хороших манерах. Ее величество не так уж ужасна, если только она уже не составила о тебе свое мнение.
Я сглотнула, мне не понравилось, как это прозвучало. Звучит будто “В случае чего готовься поставить голову на эшафот”.
Когда они надели на меня скромную пару жемчужных сережек-капелек, Бренна наконец открыла дверь спальни. Горничная королевы развернулась на каблуках, как только убедилась, что я готова, и быстрым шагом направилась по коридору. Я изо всех сил старался не бежать, чтобы догнать ее, что требовало неимоверных усилий из-за ее торопливых шагов.
Никто из нас не произнес ни слова, пока мы шли, и она ни разу не проверила, иду ли я все еще за ней. Изгибы и повороты, по которым она провела меня, вели в старый дворец, и если бы я не спешила, чтобы не отстать, я бы попыталась запомнить маршрут к тому, что, несомненно, было королевскими покоями.
Мы остановились перед дверью, очень похожей на все остальные, расположенные вдоль коридора, и горничная постучала.
-Войдите, - раздался строгий голос изнутри. Горничная открыла мне дверь, жестом пригласив меня следовать за ней. Я не ожидала, что за мной захлопнется дверь, и подпрыгнула, мои нервы уже были на пределе.
Я оказалась в роскошном кабинете, в котором доминировал массивный письменный стол красного дерева. Она была дорого обставлена, с плюшевыми кремовыми бархатными занавесками и вазами с редкими срезанными цветами. За письменным столом в кремовом кресле с высокой спинкой сидела королева, отложив ручку, когда ее жесткие зеленые глаза остановились на мне.
Она была одета в царственное нефритовое платье, отделанное кружевами и жемчугом, бледно-зеленое, подчеркивающее ее фарфоровую кожу и темно-каштановые волосы. Я сглотнула, присаживаясь в глубоком реверансе.
-Вы, наверное, удивляетесь почему я вызвала вас так рано, - начала она.
Я продолжала стоять в реверанс, уткнувшись лицом в пол, пока размышляла, будет ли вежливее сказать "да" или промолчать.
-Да, ваше величество, - сказала я наконец, рискнув взглянуть на нее. Она все еще смотрела на меня с тем же непроницаемым выражением на лице.
- Тогда я буду откровенна. На что именно ты надеешься? - спросила она, ее глаза, казалось, разрывали меня на части, когда она осматривала меня. Я осталась стоять перед ней на коленях, мое сердце бешено колотилось в груди.
-Я не уверена, что понимаю, что... - неуверенно начала я, но она оборвала меня.
-Потому что я вижу разорившуюся маленькую девочку, пытающуюся добиться власти, - жестко бросила она, позволив словам повиснуть между нами. Я подавила бранные слова, которые сорвались бы с моих губ, изо всех сил стараясь сохранить свое почтение.
-При всем моем уважении, ваше величество, это не совсем правда, - пробормотала я, в моей голове повторялись предостережения Бренны следить за моими манерами.
-Какая часть? - спросила она.
Я рискнула еще раз взглянуть на нее.
- Последнее, ваше величество, - ответила я.
Я возненавидела блеск удовлетворения на ее лице.
-Встань, Изабель, - наконец-то она разрешила встать с поклона. Когда я повиновалась, она еще раз внимательно осмотрела меня с ног до головы, задумчиво нахмурив свои тонкие брови.
-Интересно, что именно мой сын видит в бросившем школу выпускнице? - спросила она, пробегая по мне глазами, как будто ответ мог быть написан где-то на моем теле. Я подавила желание скрестить руки на груди и отодвинуться от нее подальше, вместо этого держа осанку прямой.
-Я уверена, что не знаю, ваше величество, - ответила я, надеясь что в моем лице не проявился румянец.
-Тогда, возможно, я попробую задать вам другой вопрос, на который вы знаете ответ, - парировала она. -Если вы утверждаете, что не стремитесь к власти, тогда почему Кристиан, а не Адриан? В конце концов, ты, кажется, каким-то образом привлек их внимание.
На этот раз я встретилась с ней взглядом, пытаясь определить, какого рода ответа она добивалась. И снова я не смогла ничего понять по ее каменному выражению лица, поэтому сказала правду.
-Если вы считаете, что я целюсь в наследника престола, то глубоко ошибаетесь. При всем моем в глубоком уважении ваше величество, но я все же выскажусь. Да, в летнем сезоне, когда была фрейлиной своей кузины, я тесно общалась с его высочеством. Это была просто дружба. А что касается планов его высочества, то это не касается меня. В этом сезоне принц Адриан проявил ко мне интерес, так как мы уже встречались несколько раз. Но смею заверить что у меня нет серьезных намерении. Что касается моего положения, я открыла свой бизнес и не завишу от мужчин. Да, мои действия немного отличается от действии своих сверстниц. Мне бы хотелось быть независимой от своего будущего мужа. Свои расходы я могу покрыть спокойно. К тому же герцог Сингер уже сделал мне предложение. - ответила я, слова сорвались с моих губ прежде, чем я успела их обдумать.
Одна из идеально ухоженных бровей королевы приподнялась, и я почувствовала в ней еле заметную перемену.
- Понятно, - медленно произнесла она, размышляя. -И каков же ваш ответ?
-Я приняла его предложение, ваше величество. Герцог Сингер официально заявит об этом в ближайшем балу. - ответила я ровным голосом.
Королева задумчиво кивнула, обдумывая последствия такого развития событий.
-Ты очень интересная особа, Изабель. - все же высказалась королева. - Я была слепа, что не замечала тебя. Думала что ты целишься именно в богатство. Но сейчас, после приватного разговора с тобой, я поняла что ошиблась. - задумчиво произнесла королева, подпирая подбородок руками.
-Мне не интересны ни богатства, ни власть. Я лишь хочу обладать своим рестораном, - гордо заявила я глядя прямо в глаза королевы.
-Дерзкое заявление, - почти промурлыкала довольным тоном она. - Но очень жаль, что герцог выбрал тебя, не в обиду тебе. Мне бы хотелось для моей дочери идеальной партии, но увы, Сингер уже сделал свой ход.
-Мне очень жаль, - проговорила я виновато.
Хотя, к чему мне чувствовать вину? Телия сама сказала, что между ними ничего нет.
-Понимаю. Что ж, я желаю вам всего наилучшего, леди Изабель. И я верю, что вы продолжите выполнять свои обязанности в меру своих способностей, - сказала королева, в первые тепло улыбаясь мне.
- Конечно, ваше величество. Моя приверженность королевству остается неизменной, - ответила я возвращая улыбку.
Королева откинулась на спинку стула, на ее лице лишь на мгновение отразилось удивление. Между нами снова повисло молчание, когда она оглядела меня с ног до головы, и этот непроницаемый взгляд снова вернулся ко мне.
- Очень хорошо. Я бы хотела, чтобы вы присоединились ко мне завтра за чаем, - сказала она, потянувшись к звонку рядом со своим столом, - Вы свободны, леди Изабель. Пожалуйста, передайте герцогу Сингеру мои наилучшие пожелания, - сказала королева, вставая и указывая этим что моя аудиенция закочнилась.
-Благодарю вас, ваше величество, - сказала я снова делая реверанс, прежде чем выйти из комнаты.
Горничная придержала для меня дверь, затем она вновь перешла на быстрый шаг. Я снова последовала за ней, стараясь не отставать от нее. Когда мы наконец вышли знакомой для меня коридор, она посмотрела на меня с неким укором: