- Да кто же, блин, засел в этой долбаной пустоши? У тебя хоть есть какие-нибудь предположения? Ну, чего молчишь?!
- А что сказать? – пожал я плечами. – Признаки очень существенные, но пока никакой конкретики…
- То есть, может быть, даже тридцатый порядок? – попыталась угадать племянница.
- Думаю, ступеней на пять пониже.
Нера уставилась на меня с явным недоверием.
- Но ведь в Срединном подданстве не осталось ни одной ведьмы ниже тридцатого порядка. Все хронисты это подтверждают. И слайдовые пособия. Я это хорошо помню, у меня по «Истории мракобесия» была твердая пятерка. И начитывали нам ее несколько семестров подряд, между прочим.
- Это конечно похвально, - кивнул я в ответ. – Но только Отсталый мир нельзя загонять в привычные рамки учебного курса. Понимаешь, здесь никогда не было и не будет четких правил.
- А как же сезон Тишины? – решила блеснуть знаниями племянница. – Это между прочим научно доказанный факт. За последние семнадцать циклов популяция ведьм на планете сократилась на треть. А их активность и вовсе упала до коэффициента Локрехта. Дядя, да пойми ты, время этих тварей прошло! Конечно остались еще некоторые особи… ну там всякие оборотни, грендели и вульты. Но это скорее пережитки прошлого. А поистине сильных дочерей мрака больше не существует.
- А ты никогда не задумывалась, как это произошло? – задал я вполне закономерный вопрос, который обычно повергает в ступор не только преподавателей межпланетарной академии, но и всех унти-профессоров Сферы. Сотни раз его адресовали малому и большому конферату. Научной кафедре и еще бог знает каким службам и ассоциациям. Однако ответа так и не нашлось. Нет, конечно, появились десятки, а может быть, даже сотни гипотез и версий, но все они лопались как мыльные пузыри, потому что на планете не существует истины. Правда – это «да», ее тут сколько угодно. Но у каждого она своя и одна правдивее другой. А вот истина, к сожалению, если и скрыта в недрах самого мрака, то вряд ли откроется так легко. И нам впору присвоить ей статус самого редкого артефакта.
- Если я не ошибаюсь, они просто поубивали друг дружку, всего и делов-то, - высказала очередное бездарное предположение Нера. – Так сказать борьба за лидерство…
Я наградил ее укоризненным взглядом:
- Не путай, мы сейчас говорим о людях, а не о животных. И ведьмы – это не стая клыкастых самок!
- Но ведь этой теории придерживается квастер Ружнек Жан. А он, между прочим, первый помощник Министра хронологии…
- …который не провел на планете и пяти начальных вахт. - Все регалии знаменитого хвастуна тут же разлетелись в дребезги. – Нет, Нера, мнению таких как он не стоит доверять даже в самом крайнем случае.
Племянница согласилась, но последнее слово все равно осталось за ней:
- Скажи, а что именно ты думаешь о Вымирающем сезоне? Ты ведь провел это время здесь. Что тогда творилось в подданствах? И это правда, что инквизиция проявила себя не лучшим образом? Ведь это они устроили тотальную чистку без разбора?.. Или все было совсем не так…
- Думаю, дочери мрака просто затаились, до поры до времени, и ждут более удобного момента, - сказал я и поморщился от собственных слов.
Лагерь жужжал будто улей. Все обсуждали сегодняшний дневной переход. Кто-то был слегка взволнован, а иные напугано делились широтой собственного воображения. Если бы они только узнали, что стрелка моего компаса так ни разу и не пришла в движение, то сильно удивились. Впрочем, страх лучший помощник бдительности. Так что, пускай лучше трясутся от каждого шороха, чем расслабятся и угодят в смертельные силки зла.
- Ложись, я подежурю первым, - подойдя к костру, я присел рядом с Нерой. Заметив ее недовольный взгляд, спросил: - Что-то не так?
- Здесь просто ужасно, - пожаловалась ученица. – Невыносимый смрад. Я будто угодила в клетку с буйволами. Они хоть что-нибудь слышали о гигиене?
Я улыбнулся:
- Сильно сомневаюсь. Поэтому лучше привыкай. Дремучие времена, они такие. Здесь жизнь порой ценится меньше, чем хороший сон или сытная похлебка, а благородство граничит с лицемерием. Им пока еще слишком далеко до цивилизованного общества. Хотя если честно, не вижу в этом ничего плохого.
- Ты это серьезно?
- Конечно! - И заметив, что одного моего согласия ей недостаточно, я попытался объяснить: - Понимаешь, все, кто населяет эту планету, кажутся мне более живыми, чем жители Сферы. – На лице Неры отразилось непонимание. И тогда я задал ей вопрос: – Скажи, что отличает простолюдина от наместника?
Нера задумалась:
- Ну не знаю, наверное, в первую очередь, происхождение, высокое положение, наличие тугого кошелька и бесконечных титулов…
- То есть, по сути дела, ничего, - подытожил я.
- А еще образование, - мгновенно добавила ученица.
- Хорошо, - согласился я. – И образование. Только это ведь пустой звук. Человека без труда можно наградить громким именем, прописать ему высокородных предков, обрядить в шелка и набить его казну драгоценностями. Даже открыть ему различные премудрости не так сложно.
- Согласна. И что с того?
- Так вот и получается, что разница только в атрибутах. Иллюзии чего-то недостижимого. – Я дождался пока племянница переварит сказанное и продолжил: - Получается, что внутри данной системы… прости, планеты, все равны. Так?
- Ну допустим, - с неохотой кивнула Нера.
- А теперь возьми наше сверхсовершенное общество на Сфере и здешний люд… В чем же различие у нас?
Нера призадумалась:
- Ну не знаю… Самое основное это, наверное, знание. Уровень технологического развития, умение всем этим пользоваться… и еще…
- И еще пустой звук, - не стал я больше мучить племянницу. – Вот что я скажу тебе. Мы все люди и никакой прогресс не изменит в нас изначального, того, что заложено природой…
- Интересная позиция, - Нера поближе придвинулась к костру. – А как насчет магии… что это по-твоему такое?.. Тоже иллюзия или банальный обман? И почему испарина уничтожает нашу технику?..
Договорить мы так и не успели - с противоположной стороны, где я поставил двух дозорных и расположил перегруженные телеги, послышались встревоженные голоса. Северяне порой слишком громогласны, поднимают шум по любому поводу, а когда начинаешь разбираться, то понимаешь, что эта суета на пустом месте. Но на этот раз их беспокойство оказалось ненапрасным.
Человек стоял у самой кромки дороги. Худой, трясущийся, перепачканный с ног до головы. Вид его был настолько жалким, что способен был вызвать только сострадание. И все же я усомнился в подлинности того, что увидел.
Выставив вперед топоры и самодельные колья, дозорные сбились в кучу и с опаской поглядывали на жалкого оборванца.
- Кто таков? Откуда родом? – заметив меня, осмелел седой торговец с широкими кустистыми бровями.
Незнакомец ничего не ответил. Упав на колени, он просто тихо захныкал, закрыв лицо руками. Было видно, как его плечи мелко вздрагивают, а голова обессилено уткнулась в землю. Северяне переглянулись и медленно опустили оружие.
- Кажись, досталось ему…
- И не говори, жалко бедолагу…
За спиной послышался напористый бас рыжебородого. Глава гильдии был тут как тут. Растолкав дозорных, он приблизился к незнакомцу и, подняв того на ноги, хорошенько встряхнул.
- Хватит мокриться! Говори, кто таков? Откуда бредешь?
Мне отчего-то вспомнилась недавняя стычка у перепутья. А ведь все начиналось похожим образом.
- Я…они… пришли… пришли… Мы не знали… а они… спасти…
Больше незнакомец ничего не ответил. Внезапно он закатил глаза и упал прямо в руки рыжебородого.
- Живо к костру его! – скомандовал Ридрик-Ган. – И тащите живительного хмеля, будем поднимать этого мальца на ноги.
Никто не посмел ослушаться: все засуетились, отстранив меня в сторону. Толпа повалила внутрь лагеря, а я остался наедине со своими мыслями, догадками и сомнениями.
Нера всегда умела двигаться настолько бесшумно, что я слишком поздно почувствовал ее присутствие.
- Думаешь, это ловушка? – тихо спросила она.