Ливень и не думал прекращаться, а холод становился только сильней. Даже я начал мерзнуть, несмотря на то что работал. Уже после того, как стемнело, при слабом сиянии нескольких «светлячков»[46] Феникс, я натаскал целую кучу дров и начал разводить костер.
– Я могу магией костер развести.
– Лучше береги силы, – мягко сказал я девушке. – Они нам завтра пригодятся.
– Но все ведь мокрое!
– Ничего страшного, – усмехнулся я и с одной спички зажег огонь.
Смолистые хвойные ветки горели жарко и ярко. Пламя немного разогнало лесной мрак и странный холод. Феникс сняла часть одежды и повесила сушиться возле костра. Я снимать с себя мокрую одежду не стал – и на мне высохнет.
– Есть хочу, – жалобно вздохнула девушка.
Я достал из кармана две пачки галет из пайка и протянул одну девушке. Она с радостным писком разорвала упаковку и захрустела чуть солоноватым печеньем. В галетах из стандартного походного пайка Ордена было достаточно жира и углеводов, чтобы утолить голод.
– Это все? – грустно вздохнув, спросила Феникс и жалобно посмотрела на мою пачку.
Я успел съесть только пару галет.
– Бери.
– А ты?
– Мне и этого хватит.
Успокоив свою совесть этим ответом, рыжая волшебница доела остатки еды и начала устраиваться поудобней рядом со мной. А это было не так просто, навес получился низким и коротким. Покрутившись несколько минут, Феникс прижалась ко мне сзади и положила голову на плечо.
– Удобно? – насмешливо спросил я.
– Угу. Мешаю?
– Сиди.
Между деревьев мелькнула тень. Феникс напряглась, а я поднял автомат. Никого не было. Но через мгновение раздался торжествующий вой, лишь отдаленно напоминающий волчий.
– Он рядом… – еле слышно прошептала девушка.
– Да.
– Что мы будем делать?
– До утра ничего. Сейчас драться с ним нельзя. Мы устали, а он на своей территории.
Некоторое время мы сидели молча. Феникс наконец согрелась и перестала дрожать. Вокруг нас постоянно кто-то трещал ветками, рычал и завывал. Но мы уже не обращали на это внимания.
– Ты так много всего умеешь делать, – вдруг задумчиво сказала Феникс.
– Ты о чем?
– Ну… костер развел, шалаш сделал.
– Меня этому учили. Курс выживания в тайге.
– И еду поэтому взял? Ты ведь не мог знать, что мы в лесу ночевать будем.
– Привычка и опыт. Я часто ношу с собой пачку галет, мало ли что случится. Бывает, рядовое дежурство заканчивается погоней далеко за городом, а простой выезд приводит к долгому сидению в засаде.
– Хорошая привычка…
– Не переживай. Через месяц-другой у тебя такая же будет. Если ты не уйдешь из отдела.
– А ты бы этого хотел? – внезапно спросила она странным голосом.
– Хм… – застигнутый врасплох, я принялся подкидывать дрова в костер. Девушка терпеливо и с каким-то внутренним напряжением ждала моего ответа. – Ты знаешь, мне, в общем, все равно, уйдешь ты или останешься.
– Почему?
– Ну… потому что это твое дело. Оперативная работа… ну, она не для всех. Если ты захочешь остаться, то можешь стать неплохим оперативником. Ну а если решишь уйти, то, возможно, так для тебя лучше будет.
Наш разговор прервало голодное рычание монстра. Я схватил автомат и дал короткую очередь по кустам. Тень дернулась в сторону и ушла в ночной лес.
– Я сильно ошиблась пару раз. И сейчас… ничего не смогла бы сделать…
– Да, ошиблась. Но помнишь, что сказал Коля? Все мы ошибаемся. Вот мы с ним, например, не смогли определить, кто наш враг, и сунулись в лес… Хорошо, если он нами занялся и не тронул егерей, – мрачно произнес я. – И вообще, ты молодец. Не ноешь, а терпишь и держишься на ногах. А сейчас спать ложись, тебе нужно отдохнуть.
– А ты?
– А я у костра буду сидеть и караулить.
– Всю ночь?
– Ну да. А что тут такого? Мне…
– Знаю, тебе не впервой, – вздохнула девушка.
Она кое-как свернулась клубком на ветках, прижавшись спиной ко мне, и мгновенно заснула. Она и вправду сильно вымоталась за день.
А вот мне было не до сна. Среди деревьев, в отблесках яркого пламени мелькала тень опаснейшего монстра – духа леса и зимы. Он не подходил близко, но постоянно держался рядом. Хотел напугать и измотать нас.
Наконец-то я понял, кто это. Опасный враг, а в лесу почти непобедимый. Теперь я хорошо понимал, что и как он сделал. Каким образом заманил нас в ловушку. Лес – его стихия, и нам с Феникс предстоял бой на его территории.
Холодный дождь не прекращался. Чтобы костер не потух, я постоянно подкидывал свежие дрова. Огонь шипел, борясь с водой, и согревал нас. А главное, не давал подойти монстру слишком близко.