Банда воров, обычно прячущаяся в местах лишенных Энергии, выбрала эту ночь, чтобы поживиться на опьяненных иланийцах. Раньше они предпочитали не подходить близко к городу, чтобы не вызвать гнев Высших. Но зависть и злоба, а также смена главаря, который решил проявить себя, привели бандитов на дорогу, ведущую из замка.
Леста легко управляла мингусом, хотя это было и не обязательно. Постоянные тренировки сделали из этого животного лучшего перевозчика в темноте. Ни один сучок, ни одна выбоина не могли ускользнуть от его взора. Вот только мощный удар дубиной заставил упасть мингуса без сознания.
Громкий девичий крик разнесся по окрестностям. Боль от падения сменилась страхом перед подходящими мужчинами. Неяркий свет, исходящий от вайников, которых нападавшие вели на привязи, позволял разглядеть жуткие силуэты изуродованных шрамами и болезнями бандитов. Один из них закрыл Лесте рот и обратился к «коллеге»:
- Дай тряпку, пока она всех зверей не перебудила. Богатая, должно быть, девка.
Бандит запихнул в рот Лесте кусок какой-то вонючей материи, перевернул ее и связал руки, потом закинул на плечо и понес подальше от дороги.
- Еще и красотка. Вы втроем останьтесь здесь. Может, еще кто нарисуется. А мы отправимся в круг Элиса. Без Энергии ее вряд ли найдут. Успеем вдоволь повеселиться. Да, малышка? – Главарь провел рукой по спине Лесты, а затем сорвал колье из атрилима. – Эта штука выглядит очень дорогой. Мы тебя везде обыщем. Вдруг еще найдем ценности.
От осознания всего ужаса своего положения Леста чуть не потеряла сознание. Но боль от падения не позволила ей отключиться. «Еще часа полтора… Но будут ли ее искать в пещерах Элиса. И знает ли вообще хоть кто-то о побеге?» – Мысли все больше путались, страх перерастал в панику, а неспособность сопротивляться приводила к желанию самой жестокой мести, на которую она будет способна после…
Когда до пещер оставалось шагов десять, Леста окончательно потеряла надежду на спасение. Правда, еще оставался шанс, что похитители уберут кляп, и она сможет убедить их не трогать ее за большое вознаграждение. К сожалению, никого пока не интересовали ее мысли. Только то, что находится под платьем. Зайдя поглубже в пещеру, мужчина бросил Лесту на землю, и отошел на несколько метров во тьму, ожидая своей очереди. Главарь же уже успел снять штаны и, подмигнув Лесте, стал лихорадочно разрывать ее платье. Какой-то шум ненадолго отвлек его, но темнота не позволяла ничего рассмотреть, а пойти проверить не позволила похоть.
Наконец, рука главаря добралась до тела, и он расплылся в счастливой улыбке. Наверное, все мечтают умереть быстро, не испытав страха от мучительного ожидания, в момент радости… Сильные руки обхватили голову бандита, и через секунду он уже лежал без движения со сломанной шеей.
Свет озарил пещеру, и Леста увидела своего спасителя. Один из «рабов» отца – Эйо Стимвиртон, маг мира Айкус.
- Т…там еще трое долж…жны прийти, – дрожащим голосом проговорила Леста. – Прошу… Никто не должен знать.
Она поспешно встала, поправила одежду и направилась было к выходу. Но опомнившись, подошла к телу главаря и со всей силой пнула его между ног. Затем залезла к нему в карман и забрала свое колье.
- Тех троих я нашел прежде. От них и узнал про пещеры. Эта опасность ликвидирована. Но нам все равно следует как можно быстрее покинуть круг Элиса. Моя магия не сможет защитить нас от всех неприятностей.
Леста пристально посмотрела на Стимвиртона. Что-то было в его голосе. Такое успокаивающее... приятное. Гнев и стыд, переполнявшие ее еще несколько секунд назад, вдруг просто испарились.
- Спасибо, – прошептала Леста.
Слезы потекли по ее щекам. Она не могла больше быть одна. Только не сейчас.
- Все кончено. Вам больше ничто не угрожает. – Стимвиртон улыбнулся и положил руку на плечо Лесты. – Теперь Иланийс возьмется за эти банды.
- Думаю, достанется не только им, – произнесла Леста и обняла своего спасителя.
Стимвиртон не стал отстраняться. Он просто ждал, пока Леста придет в себя, и обдумывал, как мягче преподнести случившееся ее родителям.
Когда Эйо Стимвиртон попал в Ингстрем, ему было всего пять лет. Мальчика похитили из его мира во время очередной экспедиции Высших. Изучение других измерений позволяет лучше понять течение Энергии, улучшить защиту Иланийса, найти новые источники обогащения. Оказаться в Айкусе было возможно только при определенном стечении обстоятельств. И лишь тонкий расчет и большие затраты магии позволили Высшим добавить этот мир в свой список свершений. К сожалению, из-за столкновения интересов Айкус потерял часть своей силы. А боль утраты заставила его правителей пойти на крайние меры.