- Тисо! – скомандовал Милстред. – Это твое имя. Теперь обеги вокруг меня.
Ларз незамедлительно описал круг и встал напротив виларца.
- Я обязательно убью ларза. Даже двух. Но не тебя…
Милстред остался верен слову – за всю свою жизнь он убил лишь двух эзадорцев.
***
Нистери смеялась. Поняв, что Иланийс еще не трансформировался, она радовалась вновь обретенной свободе. Ветер встречал ее как старую знакомую. Раздувая волосы, он приятной прохладой обдувал ее разгоряченное тело.
Как же на самом деле мало надо любому живому существу для счастья! Предвкушая скорую встречу с семьей и друзьями, Нистери и не заметила, как подобралась к выходу из земель Веделия.
- А я быстрая, – вслух проговорила она не без удовольствия. – Впрочем, я постоянно отключаюсь на бегу. Странно, но мне вроде как нравится разговаривать с самой собой. Это от стресса? Или кое-кому уже пора лечиться? Хотя я же не жду ответа…
- Туда! – раздался крик. Он доносился издалека, но голос не понравился Нистери.
Спрятавшись за деревом, она принялась осматривать земли Агордиа.
- Только не снова, – прошептала Нистери и быстро закрыла рот рукой.
Отряд виларцев под предводительством Лигадоса Вирто явно обнаружил точку выхода и пустился вдогонку. Идти дальше было нельзя. Слишком открытая местность.
Нистери запаниковала. Чтобы обойти поля, принадлежащие роду Агордиа, придется потратить не один цикл. За это время ее точно обнаружат. А культуры, выращиваемые на полях, дистигли высоты максимум по пояс, да и то лишь на отдельных участках.
«Где мои восемь лет?! – подумала Нистери. – Тогда был бы шанс прокрасться незамеченной. Но нет! Вымахала девица! Теперь только ползком. Но так и за неделю не добраться… А если переждать? Может, я скоро смогу почувствовать Энергию».
Протяжный вой прервал ее размышления. Что-то быстрое, бесформенное бегало подле Лигадоса.
- Ищейка! – испугалась Нистери.
Времени больше не осталось. Ее запах мог в любой миг достичь рецепторов этого существа, и тогда судьба Нистери была бы предрешена.
Она вновь побежала. Она неслась туда, где когда-то была счастлива, где внешний мир казался нереальным, туда, где она оставила Милстреда.
Илазия должна была защитить Нистери. Ведь генсиалии скрывают своих обитателей не только от посторонних глаз. Пары, вырабатываемые их лианами, не дают ни одному запаху выбраться за свои пределы.
Как именно она поняла, что это Ищейка? Ни разу не видев это создание, она, тем не менее, представляла его довольно четко. Милстред, желая напугать свою пленницу, однажды рассказал историю его появления.
Три года назад Лигадос и еще десяток аргистров подбирали новых эзадорцев в свою армию. Но все прошло не слишком гладко. Конечно, потеря одного виларца была не слишком значительна. Лигадос и вовсе забыл о случившемся сразу по возвращении. И так бы все и закончилось, если бы через неделю оно не вернулось.
Гразалы – возможно одни из самых безобидных обитателей Эзадора. Не в том смысле, что они безвредны для живых существ. Просто эти твари лишены мозга, и, как следствие, сознания. Нормально передвигаться они также не могут. И отсутствие конечностей им не помогает. Лишь жидкости позволяют присоскам, расположенным по всему телу гразала, найти точку опоры и оттолкнуться.
Таким образом, эти твари находятся в основном в низинах, где встречаются заболоченные участки, а также в местах бывшего скопления ларзов и подобных им существ, которые оставляют после своих обедов подходящие субстанции.
Питаются гразалы всем, что попадается на их пути. Поскольку пищеварительная система у них также отсутствует, все, что они потребляют, становится частью самих гразалов. Так произошло и с Кердом – тем самым «погибшим» виларцем.
Когда один из аргистров откололся от отряда и остался на территории ларзов после исчезновения Энергии, все прекрасно знали его судьбу. Лишь чудо могло бы спасти там во тьме. Но если ты не Милстред Линдрен, фортуна не обращает на тебя внимания.
Керд понимал это. Однако сидеть в ожидании своей участи он не собирался. Виларец боролся, убегал и, в конце концов, весь израненный упал в яму с гразалами.
То, что произошло дальше, было сложно представить. Но каким-то непостижимым образом плоть, кровь, сосуды, сознание Керда слились с сожравшим его гразалом. И то существо, которое покинуло яму, не было уже тупым бесформенным созданием. Монстр, вселяющий страх и омерзение, выполз из скользкой дыры и понесся вперед.
Никто не помешал ему. Ни одно живое существо, сколь бы голодным оно не было, не станет травиться гразалом. И даже сейчас, когда внутри у него был виларец и останки нескольких других эзадорцев, вонь, исходившая от мутировавшей твари, являлась лучшим защитником во всем Эзадоре.