– Мне кажется, Али лучше остаться с нами, – шепотом предложила Эжени. – Она не любит… компаний.
– Мы не сможем танцевать втроём, – возразил Дэсмонд. – Не волнуйся, ничего с твоей подругой не случится. Среди приглашённых полно оборотней, так что она быстро освоится.
Только не Алионор.
– Мы собираемся танцевать?
– Да. Разрешишь пригласить тебя на танец?
– Я не то чтобы умею…
– Это несложно. И здесь не чемпионат по бальным танцам.
Осталось лишь кивнуть растерянно.
Эжени коснулась ободряюще локтя подруги.
– Мы скоро вернемся, – пообещала и позволила Дэсмонду увести её на половину зала, заполненную кружащими неспешно парами.
Дэсмонд развернул Эжени лицом к себе, обнял за талию.
– Ты так беспокоишься за подругу, – заметил он. – Вы давно дружите?
– С моих пятнадцати лет, – Эжени положила вторую руку на плечо партнёру. – Мы обе не слишком-то жалуем людей.
– Но ты работаешь с людьми, – напомнил Дэсмонд.
– Приходится. Зато, по крайней мере, я никуда не езжу и до работы идти всего-то через пять дворов, – Эжени помолчала немного. Некоторые пары сходились и расходились в фигурах старинного танца и удивительное дело – это не выглядело странно, чуждо, несмотря на текущую по залу современную, хотя и медленную музыку. – Так зачем ты – или, скорее, какие-нибудь твои люди по твоему поручению, – за мной следил?
– Я уже говорил и могу повторить – ты мне понравилась.
– А я не поверила и сейчас не верю.
– Эжени, ты сама прекрасно знаешь, каково жить со стихийной сутью. Чуть ослабишь контроль, отвлечёшься, забудешься, и травмы тем, кто оказался рядом, обеспечены. Даже среди нас далеко не каждый вид способен выдержать её проявления. И тем ценнее и важнее встреча с существом, равным или похожим на тебя.
– Я тебя совсем не знаю, – покачала головой Эжени.
– Я тебя тоже. Отличный повод познакомиться поближе.
– Тебя не смущает, что у нас разный социальный статус и… возраст?
Тень удивления в глазах.
– Меня нет. А тебя? – уточнил Дэсмонд несколько настороженно.
Ещё бы его смущали подобные мелочи. Прекрасный принц решил облагодетельствовать бедную замарашку.
Даже не сбывшаяся мечта – сказка во плоти.
– Я оператор какой-то заштатной службы доставки, вкалываю за деньги, которые ты, наверное, тратишь на ужин в узком кругу. Меня растила одна мама, потому что у нас это наследственное, а мужчины, тем более человеческие, не способны долго выдерживать ледяную жену. Папу последний раз я видела лет в семь, и больше он никак не проявлялся в нашей с мамой жизни. Даже в виде алиментов. На что бы там ни намекал твой любезный друг Ройс, я не бегаю за мужиками в надежде отхватить кусок пожирнее. И, подозреваю, я… немного старше тебя. Ты действительно уверен, что тебе оно надо?
Ответил Дэсмонд не сразу. Развернул Эжени вокруг собственной оси, глядя задумчиво на партнёршу.
Не похоже, чтобы ужаснулся вышеперечисленному и осознал нелепость своего предложения.
– Я понимаю, что нетактично спрашивать у дамы про её возраст, но всё-таки, насколько, по-твоему, ты старше?
– Э-э… лет на пять? – фактически ткнула пальцем в небо, но не говорить же, что лет на десять? Самой от такой мысли делалось нехорошо.
– Холодно, – улыбнулся Дэсмонд, остановился, прерывая танец, и увлёк Эжени к окнам.
Но не к тому, где остались Алионор и Юлисса, а со стеклянной дверью, выходящей на большой полукруглый балкон. Пропустил Эжени вперед, вышел следом, прикрыв створку.
За балюстрадой расстилалось ночное небо, усеянное крупными звездами. Долина, разрезанная на две неровные части серебрящейся рекой. Чёрный массив леса на одном её берегу и кажущийся бескрайним луг на другом. Под балконом сад, озарённый светом фонарей, линии дорожек, цветущий жасмин, кружащий голову своим тягучим сладковатым запахом.
Эжени положила руки на балюстраду, впитывая тепло, собранное за день камнем. Глубоко вдохнула свежий воздух с ароматом цветов и летней ночи. Странно находиться здесь, любоваться тихой долиной, зная, что где-то зима в разгаре.
– Красиво.
– Я знаю, – Дэсмонд стоял чуть позади и, вопреки обыкновению, сущность просто наслаждалась присутствием источника огня рядом, не стремясь поглотить, не пробуждая сводящего с ума желания. Даже удивительно. Или прошлого раза до сих пор хватает? – Это частные владения. Людей, естественно, здесь нет, но за последние несколько веков их на этой стороне стало не меньше, чем нас на той. Живут они не так долго, как мы, зато размножаются куда быстрее и активнее.
– Правда, что организатор этого бала – двухсотлетний реликт? – спросила Эжени.
Дэсмонд кашлянул сдавленно.
– Кто, прости?
– Реликт. Юл сказала, что он какой-то там князь и ему больше двух веков.
– На самом деле меньше. Даже второй век ещё не отметил.
– Но он точно князь?
– Точно.
– Не сочти за отсутствие воспитания, но мне, признаться, было бы любопытно взглянуть на него.
– Хорошо. Но попозже, ладно?
– Ладно.
Впрочем, не покажет – и леший с князем. Вид с балкона лучше всяких долгожителей. Ночная долина завораживала, словно пламя свечи, манила прогуляться по лесным тропинкам, искупаться в реке при луне. И прикосновение к нижней части спины, открытой вырезом на платье, не отвлекло от созерцания.
Желает прямо здесь, сейчас? Или особая любовь к сексу в общественных местах?
И ладно. Особых возражений всё равно нет.
Пальцы провели вверх вдоль позвоночника до завязки на платье, затем Дэсмонд обнял за талию, прижал к себе. Эжени замерла в ожидании закономерного продолжения, но Дэсмонд просто обнимал, молча, без намёков на большее, глядя на долину. Сущность потянулась охотно, радостно к теплым рукам, к огню и Эжени нахмурилась озадаченно, пытаясь разобраться в собственных непривычных ощущениях.
– Что ты делаешь? – спросила наконец.
– Ничего.
– Я вижу, что ничего.
Но чувствовала, как обе сущности сплетаются, перетекают друг в друга мягкими волнами, наслаиваются, сходясь и расходясь, будто те пары в фигурах танца. Никогда прежде Эжени не ощущала ничего подобного, даже не предполагала, что такое в принципе возможно. Немного странно и непривычно, однако, надо признать, приятно, умиротворяет и не выматывает настойчивым желанием поглощать чужое тепло без остатка.
– Эжени, можно спросить?
– О чем? – Эжени прижалась к мужской груди, откинула голову на плечо.
– Что ты делала у госпожи Миланы?
Вопрос уместный и своевременный.
– А ты?
– Был свободный вечер, решил заглянуть, поскольку действительно наслышан. Некоторые из нас питают слабость к подобного рода мероприятиям. Ты говорила, что искала там что-то. Или кого-то?
– Надеюсь, ты не собираешься упрекать меня количеством мужчин в моей жизни? – полюбопытствовала Эжени сухо.
– Не стану уверять, что мне этого не хочется, – во вроде бы спокойном голосе пробились раздражённые нотки. – Но всё же меня больше волнует вопрос, как часто ты так… гуляешь?
Эжени высвободилась резко из объятий, развернулась лицом к собеседнику.
– Не думаю, что тебя это должно касаться. Я же не интересуюсь, сколько девиц ты точно так же имел по углам и с какой целью отправился в тот вечер к Милане, кроме как снять кого-то на пару часов. А теперь извини, я хотела бы чего-нибудь выпить, – обошла Дэсмонда и вернулась в зал.
И желательно покрепче.
Сущность протестующе обдала холодом по телу, возражая против разрыва приятного физического контакта, но на сей раз Эжени не стала с собой соглашаться. Перехватила одного из официантов, снующих по залу, взяла с подноса бокал с шампанским и выпила содержимое залпом. Направилась вдоль ряда окон, ища то, возле которого остались подруги.