Они видятся третий раз в жизни, а Дэсмонд уже пытается допрос с пристрастием устроить. Ему-то какая разница, один был мужчина, десяток или легион? Или вообразил, что раз их сущности похожи, то теперь можно вести себя так, словно у него есть какие-то права на неё?
Мальчишка!
Юлисса обнаружилась у того же окна и в той же компании. Сама компания несколько поредела, однако неутомимой коллеге хватало внимания и троих оставшихся молодых людей, кем бы они ни были. Присев на край подоконника, Юлисса с бокалом шампанского в руке, повышенным вниманием и широкой улыбкой слушала одного, худощавого, невысокого и светловолосого, пока двое других с усердием не меньшим заглядывали в низкое, поддерживаемое рискованно тонкими бретельками декольте.
– Юл, – окликнула Эжени. – Юлисса! – повторила громче, не дождавшись реакции.
Юлисса наконец удостоила Эжени вопросительным взглядом. Светловолосый умолк, остальные отодвинулись от Эжени.
– А, привет, Эжени, – поздоровалась Юлисса радостно. – А мы тут беседуем на та-акую интересную тему. Вот ты знала, что здесь…
– Рада за тебя, – перебила Эжени хмуро. – Где Али?
– Али? – Юлисса осмотрелась. – Али ушла.
– Одна?
– Да. Сказала, что лучше бар поищет.
– И где здесь бар?
– На той стороне зала, – указал светловолосый на противоположную стену. – Там отдельный вход.
– Спасибо, – Эжени сунула ему пустой бокал, мимолётно отметив странное выражение на не особо привлекательном лице блондина, настороженное, опасливое.
Трудно винить Алионор за желание укрыться в месте потише и менее людном. Эжени и самой хотелось сбежать отсюда поскорее.
На середине зала нагнала Юлисса, ухватилась за локоть, чтобы не отставать, маневрируя среди собравшихся.
– А что случилось-то?
– Ничего.
– Только не говори, что Дэсмонд пообещал сложить к твоим ногам оба мира, а ты гордо отказалась.
– Нет, – отрезала Эжени.
Если бы пообещал или намекнул хотя бы. Но нет, ничего не обещал, а уже осуждает.
Бар нашелся довольно быстро. Арочный проём, ведущий в небольшой, тихий зал с барной стойкой и высокими столиками у стен, отделанных деревянными панелями. Народу мало – несколько занятых столиков да пара-тройка спин за стойкой.
И Алионор среди присутствующих не было.
– А не в бар ли направил стопы свои друг Ройс? – напомнила вдруг Юлисса.
– В бар. Но он давно мог уйти отсюда. Ты что имеешь в виду?
– Ничего. Просто прокладываю логическую цепочку: Ройс пошел в бар, Али пошла в бар. Теперь приходим мы, а их здесь и нет.
– И что? – огрызнулась Эжени раздражённее, чем хотела. – Али не я, в тепловом источнике не нуждается.
– Зато полнолуние завтра-послезавтра.
– Тогда скорее уж она могла выскользнуть из дворца, чтобы побегать на природе, – Эжени развернулась и едва не врезалась в Дэсмонда. Позади застыл мрачным изваянием Ройс.
– О, а мы только его помянули, – заметила Юлисса.
– Что-то случилось, Эжени? – спросил Дэсмонд обеспокоенно.
– Да, мы не можем найти Алионор, – в конце концов, Дэсмонд это место знает лучше, чем они, знает, где что расположено.
– И что из этого? – заговорил Ройс. – Мне показалось, ваша подруга давно уже совершеннолетняя, сама разберётся.
– Али пошла в бар, – повторила Юлисса. – Ты вроде бы тоже. Может, ты её видел?
Дэсмонд обернулся к другу, посмотрел вопросительно.
– Может, и видел, – признался Ройс неохотно и, похоже, сугубо из-за Дэсмонда. – Она была здесь, но быстро ушла.
– Куда? – не отставала Юлисса.
– Я не интересовался.
– И не разговаривал с ней? Может, опять решил поделиться каким-нибудь крайне важным частным мнением?
Намёк недвусмысленный, но в глазах Ройса мелькнули лишь досада и раздражение.
– Нет. Я даже не приближался к ней. Но я поищу её – исключительно ради вашего спокойствия и в пресечение дальнейших беспочвенных обвинений.
– Ройс, только помни, что она не… твоя обычная цель, – осторожно произнёс Дэсмонд.
– А жаль, – парировал Ройс и покинул стремительно бар.
– Э-э, Дэсмонд, – Эжени коснулась локтя Дэсмонда. Откуда-то возникла тревога, смутная, усиливающаяся. – Что значит «твоя обычная цель»?
– У каждого своё хобби, – отозвался Дэсмонд уклончиво.
– Например? – нахмурилась Юлисса.
– Ройс был… княжеским ловцом. Охотником за нечистью.
Сказочный бал становится всё хуже и хуже. Да и был ли он сказочным?
– Но он уже давно не занимается охотой ради заработка, – продолжил Дэсмонд поспешно, верно оценив отразившийся в глазах девушек ужас.
– А-а, теперь он делает это ради удовольствия, – констатировала Юлисса, выделив слово «это». – Кого-то просто связанная партнёрша возбуждает, а кого-то – причинение боли, причем самой настоящей, и наблюдение за страданиями других существ.
– Как и люди, мы тоже бываем разными и не все из нас безопасны для окружающих, даже для своих. И от подобных отбросов лучше избавляться сразу, чем ловить, сажать, как в человеческом мире, в тюрьмы, кормить за счёт государства и отпускать в надежде, что шваль способна исправиться, – неожиданно резко возразил Дэсмонд.
– Извини, но какое отношение к Али имеет сказанное тобой? – уточнила Эжени.
– Никакого. Просто вырвалось. Прошу прощения, – Дэсмонд устало качнул головой. – Если вы не собираетесь возвращаться пока в зал, можем прогуляться по дворцу. Ройс нас найдет.
– Да, конечно, – кивнула Эжени рассеянно.
* * *
Дворец оказался велик. Залы, меньше бального, но всё равно просторные, с колоннами вдоль стен и высоченными потолками, расписанными сценами из жизни иных существ. Устланные коврами широкие лестницы. Коридоры, бесчисленные, петляющие, словно тайные лесные тропки. Галереи, больше похожие на музеи. И везде, кроме бального зала и примыкающих к нему помещений, ни души.
В хитросплетениях дворцовых переходов Дэсмонд ориентировался уверенно и, кажется, гулкая пустота вокруг ни капли его не смущала. Он что-то рассказывал тоном профессионального экскурсовода, однако, в отличие от внимающей с живым интересом Юлиссы, Эжени не вслушивалась в слова, не улавливала смысла. Кроме тревоги за подругу, беспокоила странная эта вспышка, даже не раздражала – бесила попытка влезть в её личную жизнь. Вероятно, все мужики одинаковы, к какому бы виду ни принадлежали. Редко кто откажется от секса с незнакомкой, но едва начинают рассматривать женщину хотя бы в статусе временной любовницы и подобные безрассудные поступки сразу приобретают другую окраску. Ему-то, разумеется, можно по-быстрому устраивать перепих с подвернувшейся симпатичной девицей и оправдание завсегда найдётся, а ей нельзя ни в коем случае. Наверняка уже успел подумать, раз она с ним сексом занималась, ничего о партнёре не зная и не собираясь узнавать, то и с другими могла.
Толпа, да. Вот прямо каждую ночь шатается по местам вроде особняка Миланы. И мужиков снимает с завидной регулярностью, оптом, чтобы со всех сторон. А утром как ни в чем не бывало встаёт на работу к восьми.
Сущность иногда тяжело контролировать, особенно зимой, но это же не означает автоматом, что она законченная нимфоманка.