Эбенезуму и мне с помощью многих других удалось выиграть ту первую битву. Но мы знали, что это лишь начало войны. Поэтому добраться до Вушты и ее Университета Волшебников стало еще важнее, чем раньше. Будущее всего мира было поставлено на карту!
С тех пор мы с удвоенным рвением стремились к цели нашего путешествия. Нам помогали двое спутников: Снаркс и Хендрик. Но, даже путешествуя днем, нам приходилось все время быть начеку. Мало того что всю дорогу нам досаждали демоны со своей демонической магией, так периодически на нас нападали еще и наемные убийцы, посланные правителем, которого Эбенезум ухитрился нечаянно обидеть. Чтобы отбить эти атаки, потребовались объединенные усилия всех нас четверых.
Раздался еще один взрыв, на этот раз гораздо ближе. Земля у нас под ногами ходила ходуном.
- Проклятие! - воскликнул рыцарь-гигант. - Демоны снова нападают!
- Нет, нет, мой добрый Хендрик! - поправил его мой учитель. - Это еще не демоны. По крайней мере не в больших количествах. Иначе мой нос непременно отреагировал бы.
Волшебник торопливо сделал шаг назад и прикрыл нижнюю часть лица полой своего расшитого одеяния. С третьим толчком Хендрик извлек Головолом из защитного мешка:
- Проклятие! - Дубина со свистом описала круг у него над головой. Головолом был зачарованным оружием, и стоило только Хендрику взять его в руки, как он уподоблялся одержимому. Но на дубине, кроме всего прочего, лежало заклятие: Хендрик купил ее у демона Бракса, который, разумеется, не счел нужным проинформировать воина о точных условиях сделки. К своему несказанному ужасу, Хендрик вскоре обнаружил, что Головолом не приобретается в вечное пользование, его можно позаимствовать лишь на время!
Нездорового зеленоватого цвета голова демона Снаркса выглянула из-под укутывавших его тряпок. Он стоял рядом с Хендриком и глазел на место последнего толчка.
- Волшебник прав, - прошипел он. - Это сделал не демон, это кто-то намного хуже!
И тут взрыв прогремел прямо у правой ноги Снаркса. Демон завизжал.
- О, прошу прощения! - раздался тоненький голосок. - Тысяча извинений! - Крошечный человечек, одетый во все коричневое, стоял среди нас, сосредоточенно отряхивая рукав своего одеяния. - Я еще не совсем научился справляться с этим фокусом. Но ничего, скоро все будет в порядке!
Хендрик прищурился, разглядывая пришельца:
- Это какая-то фея...
- Что? - Человечек так и впился глазами в воина. - Ничего подобного! Придумают тоже! - Он набрал полную грудь воздуха, вытянулся во весь рост (всего-то фут с половиной) и представился: - Господа, перед вами брауни!
- Брауни? - пробормотал Снаркс. Выражение неодобрения на его лице сменилось откровенным ужасом. - Брауни?
Хендрик улыбнулся:
- Не сердись, малыш, моя ошибка вполне объяснима. То и дело приходится слышать, как люди толкуют про фей да брауни.
- Про фей и брауни! Про фей и брауни! - Человечек негодующе затопал ножками. - И никто никогда не скажет "брауни и феи", нет, нет, нет, ни за что! Только наоборот! Все, с нас, брауни, достаточно! Больше мириться с этим мы не намерены!
- Вот как, - произнес за складками своего одеяния волшебник. - Будет ли с моей стороны большим нарушением приличий спросить: с чем именно не намерены больше мириться брауни?
Малыш грустно покачал головой:
- Все давно привыкли относиться к брауни как к чему-то само собой разумеющемуся. Что ж, частично это наша вина, я первый готов это признать. Мои предки всегда прятались от больших людей, и у брауни давно вошло в обычай делать свои дела после захода солнца. Но, поверьте моему слову, дни невидимых брауни сочтены! Отныне каждое наше доброе дело будет у всех на виду! Да здравствуют брауни!
Снаркс содрогнулся, ужаснувшись, по-видимому, одной мысли о подобном. Я с тревогой приглядывался к нашему зеленому спутнику. Его непревзойденные познания в делах и обычаях Голоадии оказали нам неоценимую помощь в сражениях с демонами. Быть может, и в речах маленького человечка ему послышалась скрытая угроза?
Шепотом я спросил у демона, в чем дело.
Снаркс взглянул на меня, и в глазах его была мука. Его и без того зеленое лицо приобрело еще более нездоровый зеленый оттенок.
- Ты знаешь, - прерывисто зашептал он, - хотя меня выгнали из Голоадии, ибо я не могу говорить ничего, кроме правды, с тех самых пор, как демоны-политики напугали мою мать, когда она была еще мною беременна, я уже почти смирился со своей судьбой - вечно скитаться по миру, полному врагов моего народа, готовых убить меня, как только увидят. Но все же... все же... - Снаркс подавил всхлип. - Это для меня слишком! Может, меня и выгнали из Голоадии... но все же у меня есть свои принципы. Он такой, такой... Снаркс поперхнулся, - такой... сладенький!
Я перевел взгляд на брауни. Мне было понятно, что имеет в виду демон. Было что-то приторное в этом человечишке, его прыжках, ужимках и неумеренных похвалах народу брауни.
- Где же теперь эти феи, позвольте вас спросить? - продолжал разглагольствовать он. - Думаете, они ничего не знают о голоадских планах по захвату этих земель? Как бы не так: феям тут же все становится известно, как только нога какого-нибудь демона ступает на землю этого королевства. Так что же они делают? Да ничего! Они испугались! Они спрятались! Настало время брауни, говорю я вам! Мы больше не будем прятаться. Мы останемся здесь и покажем этим демонам и всем остальным, что мы здесь и что мы будем здесь всегда! Феи и брауни, как же!
- В самом деле, - ответил Эбенезум. - Звучит вполне убедительно.
- Вообще-то, - просиял брауни, - я вот за чем пришел. Только что я повстречал в лесу одну молодую особу, которая просила передать вам что-то важное.
- Молодую особу? - переспросил я.
- Да, да, по-моему, ее зовут как-то на "Н". "Н" или "М". - Брауни тряхнул головой. - В моем способе передвижения много хорошего: он незаменим, когда нужно спешить. Но, надо признать, голова от этих взрывов идет кругом.