Весь следующий день меня бьет крупная дрожь. А что если? А что если? Внутренний голос порядком достает уже со своим «если».
Заставляю себя съесть все, что приносит Ворон. Он не злорадствует, не злится, он просто добавляет:
– До обряда осталось шесть часов. Тебе придется там присутствовать, Зейнап.
Ворон мог и не говорить об этом. Все, что я видела, просто кричало о том, что готовятся к очень серьезному мероприятию, и мне там отведена одна из главных ролей, исполнять ее или нет – зависело не от меня. То ли от страха, то ли от бессилия просто потряхивало. Бесполезно было взывать к богам, к Шахмаре, никто меня сейчас не услышит. Я видела террариумы, в которых отчаянно ползали змеи – большие и маленькие, но больше маленькие. Едва солнце укатилось за горизонт, бабка-ворониха из соседнего шалаша достала котел, противное семейство с ухмылкой развело костер. Полулюди-полувороны собрались вокруг костра и стали бить жесткими крыльями о самодельные барабаны. Музыкальная вакханалия прекратились по первому требовательному жесту бабки. Маленькие змееныши из террариума были выпущены в котел. Опушка, да что опушка, лес окутался едким дымом. Бедные змеи, они даже кричать не могли, у них не было голоса.
– Дети, это же дети, змееныши, – кричала я, стараясь не смотреть в котел. Пар проникал в нос, в легкие, голова кружилась, живот крутило, началась жуткая тошнота. Скрипучий бабкин голос причитал над котлом:
Вверху небо, внизу земля,
Нам жить можно, им нельзя.
Как вы, сердца змей, стучали,
Кровь холодную по телу гоняли,
Пусть стучит та сила в воронье,
Прими же власть и силу, воронье.
Я хотела уйти, хотела убежать или умереть, лишь бы не видеть этого зверства, но Черный ворон, наоборот, силой привел меня к котлу, заставил смотреть прямо туда, не позволял отвести взгляд. И я… плюнула, плюнула прямо в котел. Я знала, что это не останется безнаказанным, а судя по предостережению Черного ворона, возможно, мне будет полагаться высшая мера. И это, конечно, был не геройский поступок, о скорее вопль отчаяния. Я ждала, что сейчас обряд прервется, Шахмара и отряды змей остановят зло, но… но ничего не происходило. Хорошо хотя бы то, что я точно знаю: теперь этот отвар использовать не будут, он будет считаться грязным. Торжественно-мрачная атмосфера исчезла, затихло все. От взмаха крыла Ворона щеку обожгло, губу расцарапало, я пошатнулась, но осталась стоять на ногах. Но ни минуту я не пожалела о содеянном. Отдавшись власти истерики, я смеялась и кричала:
- Пейте, пейте свой отвар, ешьте сердца невинных змей. Но отныне от поколения в поколение вы будете стараться смыть позор, что ваши силы появились после отвара, смешанного с грязью. Во веки веков вы будете стараться отмыться и не отмоетесь, станете более жестокими, подлыми, пока сами не станете жертвой собственной низости. Вы сможете уничтожить змей, людей, а потом… потом ворон пойдет на ворона и… – договорить мне не дали, кучка мелких и крупных птиц-людей затащили меня в мой же шалаш.
Последнее, что я увидела, это как разъяренный Черный Ворон одним пинком опрокинул котел. А группа воронов-воинов посмела удерживать его от приближения ко мне. От смерти меня в тот момент отделяло мгновение, знаю, завтра Ворон расправится со мной, насколько жестоким образом – нет времени об этом думать. Главное, я жива сейчас. Время! Ох как много от него сейчас зависело! Если змеи-жертвы побывали в котле меньше пяти минут, их можно спасти, мои чудесные мази в тоннеле на другом конце леса. Пока не пришел мой последний час, надо успеть спасти их, хотя бы попытаться!
– Песик! – настойчиво зову. – Песик, беги, беги незаметно к страшному концу леса. Открой вход в тоннель. По правую сторону находится ящик, достань оттуда мази, не бери много, хватит одного тюбика. Потом беги сюда, неси змей, я постараюсь их оживить. Пожалуйста, двигайся так, чтобы тебя не заметили, но и чем быстрее, тем лучше.
Пока я вожусь со змеями, пытаясь вернуть их к жизни, вне шатра все же что-то происходит. Шахмара опоздал совсем немного, не знаю пока насколько критично, но его замысел мне теперь ясен. Ни один ворон не смеет отказаться от обряда, все вороны старше 14 лет присутствуют здесь. Неожиданное нападение во время обряда – именно эта тактика сможет дать преимущество людям и змеям. Я ищу глазами вороненка – моего друга и помощника, не могу найти. С утра я умоляла его улететь отсюда далеко-далеко, чтобы создать новое семейство черных воронов, которые не живут в мертвом лесу, не проводят страшные обряды. Вороненок категорически отказался: