Но не все складывалось гладко. Люди имели разные взгляды на способы борьбы с пауками и нередко у них возникали ссоры. Долгое время противоборствующие группировки не вступали в открытое столкновение, но вечно так продолжаться не могло. Вскоре после того, как змеиное племя, жившее возле Монастыря, осознало себя и обрело способность общаться, произошла первая битва.
Люди, в большом количестве прибывавшие с захваченных смертоносцами территорий, сошлись в жестоком сражении с давно живущими здесь монахами, полагая, что те не раскрывают им главных секретов Зеленого Огня. Незначительной части старожилов удалось спастись и бежать за Мост, однако почти все старики погибли. Новым хозяевам не удалось разгадать всех свойств Источника, а вскоре им, в свою очередь, пришлось выдержать осаду приведших подмогу изгнанников.
Несколько раз Монастырь переходил из рук в руки. Все реже спускались предводители в секретную комнату, которая была древнее самого строения, - из боязни навредить святыне, новых людей не посвящали в тайну, а сведущих оставалось все меньше и меньше. Так продолжалось долгие годы, и змеи наблюдали за этим с полным безразличием. Они общались с наиболее продвинувшимися на мыслительном уровне монахами, и даже знали о влиянии на свою судьбу Зеленого Огня, который чтили. Но на хранителей святыни их любовь уже не распространялась -уж слишком много крови своих сородичей проливали двуногие соседи.
- Люди - единственный вид, регулярно занимающийся взаимоистреблением, что является лишним доказательством нашего эволюционного превосходства, - встрял на этом месте Питти, но на змея это не произвело впечатления.
Между тем явилась весть о подступившей к горам армии, которая состояла из смертоносцев и примкнувших к ним людей. Объединенные силы несли серьезную угрозу, и противоборствующие монахи заключили мир, чтобы вместе отбить нападение. В произошедшей затем битве сложили голову все, кто знал о местонахождении секретной комнаты. Вернувшиеся с предгорий обыскали весь Монастырь, но так и не нашли Зеленого Огня.
В ту же пору смертоносцы покорили все окрестные территории, и приток новых людей в Братство почти прекратился. Теперь только вернувшиеся из удачного набега монахи могли привести с собой пожелавших бороться с пауками людей. Жизнь в горах успокоилась, воины приобретали все новые знания и умения, хотя реже вспоминали о таинственном оружии неизвестного происхождения, что скрывалось где-то в стенах здания и мало-помалу изменяло людей.
Змеи постоянно поддерживали контакт с монахами именно в этот период и тогда же заключили с ними подобие договора, который обеспечивал взаимную безопасность сторон. Люди взяли на себя обязанность защищать Монастырь и прилегающие к нему земли от внешних врагов, что явно не было обременительным условием, пресмыкающиеся обещали заботу о чистоте помещений и выдворении непрошеных гостей во время отсутствия хозяев. Постепенно подчинение вошло в кровь и плоть змеиного народа, потом эта необходимость служить заменила собой давно ненужный договор.
Между тем в Монастырь пришла новая беда. Со сменой поколений стали рождаться люди, хоть и более могучие в ментальном отношении, однако с большими физическими отклонениями.
Великаны и карлики, трехглазые и рогатые, многорукие и хвостатые мутанты наводнили коридоры обители, наводя на мысли о пагубности выбранного монахами пути. Большинство этих выродков были неплодовиты, но некоторые виды сохранили способность к размножению и вскоре стали претендовать на власть, обосновывая это своим совершенным сознанием.
И вот настал день, когда людям при поддержке змей пришлось сойтись в открытой схватке с мутантами. Те не смогли выдержать объединенных усилий союзников, и все уцелевшие в сражении уродцы были вынуждены бежать. Полные злобы, затаились они в подземелье, и с тех пор в Монастырь больше никто не приходил с предгорий.
Монахи предприняли несколько безуспешных походов против мутантов, но мало кто сумел вернуться назад. Среди новорожденных по-прежнему в большинстве были мутанты, и Высокий Настоятель, как именовали люди своего предводителя, наложил запрет на размножение. Этот человек не желал слышать ни о чем, кроме поисков Зеленого Огня, утерянного много поколений назад и ставшего для обитателей чем-то полулегендарным. Долго так продолжаться не могло, и скоро властитель погиб при загадочных обстоятельствах.
Пришедшая к власти после его смерти кучка людей начала свои действия с того, что уничтожила всех живущих в Монастыре мутантов, чьи останки путешественники и обнаружили в подвале. Затем монахи вынесли из основного здания все вещи и переместили их в стоящую отдельно хозяйственную постройку, после чего устроили пожар. Змеям эти действия остались совершенно непонятны, так же как и странные обряды, сопутствующие этому. Питти пробормотал что-то про очищение огнем, но прерывать Шехша не стал.
Не слишком прочное строение пожара не выдержало и рухнуло, образовав то самое нагромождение камней, в котором теперь находился змеиный город. Монахи же в полном составе прошли по Вечному Мосту и больше никогда не возвращались. Шехш полагал, что они наверняка погибли при попытке отвоевать подземелье. Впрочем, сам он никогда не бывал за Мостом и точно сказать не мог.
«Никто живой, кроме людей, не смеет ступать на Мост, таково его свойство, - доверительно прошипел он. - Мост создан от Зеленого Огня». - А сам Огонь найти так и не удалось? - нетерпеливо спросил Клас.