Дальше всех зашёл Мишка. Он пропал на целых полторы минуты, не реагировал на грохот замка и даже принёс из своей одиссеи трофей - огромную ржавую гайку, которой тут же попытался короновать одного из своих дружков.
После того, как игра всем наскучила, взгляды обратились к Ванюше, который раздобыл мел и предавался своему любимому занятию, найдя чистый уголок среди граффити на стене дома под окном какой-то старушки, которая занималась разведением бегоний.
- Ванька, теперь твоя очередь, - сказал Мишка, пробив брату щелбан по затылку. - Спорим, ты описаешься уже на нижней ступеньке?
Ванюша не умел и не любил спорить. Он не понимал сути этого загадочного действа, кроме того, всегда оказывалось, что он проигрывал. Даже выигрывая (что случалось исключительно при судействе мамы), он не чувствовал радости - только раздражение, волнами накатывающее со стороны старшего брата. Он просто положил в карман мелок и пошёл, с открытым лицом встречая издевательские смешки мальчишек. Никто не предложил ему фонарик. Фонарик для любого мальчишки - большая ценность, и кто же, скажите, доверит такую вещь мистеру-дуристеру? Накинул на плечи плащ темноты и пропал, словно заезжий фокусник спрятал его под шляпой.
- Слыш, Михась, а твой брат-то не трус, - сказал долговязый Егор.
- Ещё бы, - фыркнул Мишка. - Он же дурак. Не понимает элементарно страшных вещей.
- Ещё немного, и побьёт твой рекорд, - взглянув на часы, прибавил Максим.
Этого Мишка допустить не смог. Уперев руки в колени, он спросил нарочито ласковым голосом:
- Ваня, если ты по своей дурости голову расшибёшь, мамка мне кишки выпустит.
Долго не было ответа. Мальчишки переглядывались, их взгляды становились всё более выразительными.
- Не расшибу, - наконец, раздался голос Ванюши. - Здесь, вообще-то, светло. А от чего вы бегали? Никого же нет.
- Ещё десять секунд, - сказал Максим, и твой рекорд...
Этого Мишка никак не мог допустить. Поплевав на ладони, он взялся за дверь и захлопнул её, повесив замок в петлю. Постучав раскрытой ладонью, громко сказал:
- Попался, мистер-дуристер! Ну как, теперь страшно? Ты останешься здесь навсегда, и косточки твои обглодают крысы!
Мальчишки приникли к двери, но ничего не услышали. Мишка пожал плечами.
- Айдате, пацаны, слетаем за мороженым. Через пару часов его заберём. Я сегодня при деньгах - хватит на два рожка, и сегодня я собираюсь устроить себе клюквенно-шоколадный праздник.
Он засмеялся. Ребята ушли.
Ванюша слышал, как они уходили, но не повернул назад. Он знал, что не успел бы вернуться, даже если бы вместо неуклюжих, пухлых отростков у него были нормальные ноги. Поэтому он продолжил идти вперёд, глядя по сторонам. Через зарешёченные оконца у самого потолка проникал скудный свет. Взрослому здесь пришлось бы идти, согнувшись, ребёнок мог вышагивать в полный рост, не рискуя разбить себе голову.
Он сказал "здесь никого нет" исключительно для того, чтобы братец не волновался за него. Подвал населён - в этом Ванюша был уверен так же, как и в том, что на каждой руке у него пять пальцев. Он слышал шорохи, слышал скребущий звук, будто кто-то точит когти, слышал почти человеческие вздохи и причмокивания, будто кто-то рассасывает кислую барбариску. Он замочил ноги в воде, натёкшей из-под ржавой трубы, и даже не заметил. Поворот... ещё поворот... и вот оно! Звуки стали громче.
Ведя пальцем по холодным кирпичам Ванюша вышел в огромную залу. Потолок подпрыгнул вверх и затерялся в темноте.
- Добро пожаловать в королевство котов! - сказал кто-то под самым ухом, и Ваня завертел головой. Кепка соскользнула с макушки, но мальчик не сделал попытки её поднять. Он увидел кота, нарисованного в четыре приёма, только не на стене и не на листке бумаги, а в прямом смысле сидящего на кирпичном полу. Кот стоял на страже, сжимая в правой лапе копьё из прута, к которому изолентой примотана отвёртка. Всё правильно: Ванюша никогда не рисовал копья. Только котов.
Кот продолжал говорить, глядя прямо перед собой:
- К сожалению, вам придётся покинуть владения. Видите ли: мы не принимаем ни туристов, ни беженцев. В королевстве экономический кризис. Голод свирепствует повсюду; если так дальше пойдёт, начнутся эпидемии.
Он поднял голову и вдруг ахнул:
- Ох, это же ты!
- Меня зовут Ванюша, - как воспитанный мальчик, представился Ваня.
- Я знаю, кто ты, - сказал кот и вдруг зашипел. Из ниоткуда возник топот кошачьих коготков. Казалось, камни вибрировали под ногами Вани. Он увидел десятки... нет, сотни нарисованных котов - котов в четыре приёма. Их появление сопровождал дружный мяв.
- Все мы знаем, - торжественно сказал самый первый кот, веско стукнув древком копья. - В королевстве котов каждый о тебе наслышан. Буквально каждый день приходят известия: на жёлтом листочке бумаги из маминого блокнота чёрной ручкой нарисован упитанный кот. Или - упитанный кот нарисован кровью на подушке. У тебя позавчера шла носом кровь?
Ванюша знал, что у него иногда идёт кровь из носа, а когда это было лучше скажет мама. Поэтому не счёл нужным отвечать.
- Ух ты! - воскликнул он. - А кто ваш король?
Коты переглянулись. Их жёлтые глаза бесстрастно горели в полутьме. Наконец, другой кот ответил:
- Ты, мальчик. Кроме тебя у нас нет короля. Был ещё один претендент, кот, который у тебя получился первым. Он был нарисован на страницах сборника стихов Ломоносова, и потому возгордился, но после того, как по нему проехались ластиком... - коты снова переглянулись. - В общем, на данный момент ты единственный наш король.
Ваня смущённо пошаркал ногой.