Первые британские торговцы в Китае без труда заполнили свои грузовые трюмы шелком, фарфором и чаем, за которые расплачивались фактической валютой Дальнего Востока — красивыми, но громоздкими долларовыми монетами, отчеканенными из серебра, добытого в мексиканских шахтах. Эти товары охотно раскупались покупателями в европейских и американских городах, подхваченных первой волной ориентализма на Западе. Но корабли, как правило, вернувшись на Дальний Восток с пустыми трюмами, китайцы не проявляли никакого интереса к товарам Запада, кроме одного: опиума. Цинские войска, вероятно, познакомились с мадаком, яванским опиумом, смешанным с табаком, благодаря голландским торговцам на Тайване. Эта привычка распространилась среди дворцовых евнухов в Пекине, богатых женщин, провинциального дворянства и, наконец, среди бедняков, которые обнаружили, что она избавляет от голода и позволяет им — по крайней мере, на время — переносить тяжелый физический труд. Спрос был настолько велик, что клиперам (похожие на яхты корабли с гремящими мачтами и острыми носами), которые доставляли опиум из Индии, даже не пришлось высаживаться на берег. Бросив якорь в море, сначала в Кантоне, а затем на новых рынках вдоль побережья, они перегружали свой груз на плавучие склады, называемые опиумными хижинами. Многовесельные суда, называемые «сороконожками» или «карабкающимися драконами», переправляли сундуки весом до 160 фунтов в норы контрабандистов в глубине страны. Прибыль торговцев от одного сундука могла достигать 100 фунтов стерлингов. К началу 1830-х годов из Индии импортировалось 24 000 сундуков опиума в год — этого было достаточно для поддержания привычки двух миллионов наркоманов. Когда торговый баланс изменился в пользу иностранных держав, из Китая в Англию, Францию и Соединенные Штаты хлынул поток серебра.
В том же месяце, когда «Лорд Амхерст» вошел в гавань Шанхая, император в Пекине объявил янту источником всех бед Китая. Одному из его самых высокопоставленных лиц, комиссару Линь Цзэсю, было поручено положить конец этой торговле. Линь обратился с письмом непосредственно к новой королеве Англии Виктории, умоляя ее прекратить импорт «иностранной грязи». Когда его письмо осталось без ответа, он отправил свои войска на юг Китая, где эта привычка была особенно распространена.
Британским аналогом Макао, португальского торгового анклава, был Шамин, сигарообразный остров площадью пятнадцать акров, заставленный складами и отделенный от тридцатифутовых городских стен Кантона каналом шириной не более среднего проспекта. Лин, распорядившись изъять из складов Шамина опий-сырец весом в два миллиона фунтов, смешал его с известью и солью и смыл в пролив Жемчужной реки. Этот грандиозный жест имел два последствия. Купцы сразу же получили возможность взимать с наркоманов голодные цены, в результате чего стоимость одного сундука опиума выросла в шесть раз. И торговцы покинули Шамин, который один историк назвал «возможно, наименее приятным местом жительства для европейца на земле», ради скалистого, почти пустынного острова Сянган, расположенного в восьмидесяти милях к югу от Кантона, который вскоре станет колонией Гонконг.
Один торговец, в частности, был возмущен наглостью китайцев. Уильям Джардин, начавший жизнь одним из семи детей на маленькой шотландской ферме, понял, какие фантастические прибыли можно получить на «тоннаже» опиума, служа хирургом на клипере Ост-Индской компании. В Кантоне он стал независимым торговцем, в конце концов объединившись с коллегой-шотландцем Джеймсом Мэтисоном. Для китайцев он был «Старой крысой с железной головой» — это прозвище он получил после того, как получил серию ударов у ворот кантонских владений, куда он пришел передать прошение. Когда опиум Джардина был конфискован комиссаром Лином, упрямый шотландец отплыл в Англию на средства, собранные другими купцами, чтобы пролоббировать военную поддержку британских интересов на Дальнем Востоке. Парламент разрешил отправить в Китай 4000 солдат под командованием двоюродного брата британского торгового суперинтенданта, который возглавил исход из Шамина в Гонконг.
Летом 1840 года флот осадил Кантон и занял ключевые города на севере. Они отправили туда свое секретное оружие — железное колесное судно «Немезида», чья малая осадка в пять футов позволяла действовать в прибрежных водах практически при любых приливах и ветрах. С двумя тридцатидвухфунтовыми орудиями «Немезида» — китайцы называли ее «кораблем дьявола» — была способна разнести в щепки лучшие китайские военные джонки. В течение года Британия захватила контроль над Большим каналом, соединяющим Пекин с Ханьчжоу, а ее войска заняли форты в устье Янцзы. Император Даогуан был вынужден подать прошение о мире.