Почему на космических станциях вроде той, что существует на Церере, не предусмотрен аварийный запас плутония? В будущем, наверное, плутоний будут оставлять в разных местах, как припасы в охотничьем домике, для сбившихся с пути и терпящих бедствие. Но это - в будущем. После того, как они с Хельгой не вернутся.
- "Гефест" к "Тунгуске"! - донесся вдруг из динамика четкий голос робота. - "Гефест" к "Тунгуске"!
Изображение местности на телеэкране теперь резко отличалось от того, которое Федор видел недавно, при первом докладе робота. Это был гористый район, изрезанный многочисленными складками.
- Нахожусь у источника повышенной радиации, - бодро докладывал робот. - Прошу команды на взятие проб...
- Даю команду на взятие проб, - эхом отозвался Федор.
У него перехватило горло от предчувствия удачи. Наконец-то!
Теперь, когда настал решающий момент поиска, космонавт оставил телеэкран включенным.
Федору, по сути дела, не доводилось видеть геологоразведочного робота в настоящем деле. Правда, однажды он присутствовал на полигоне во время испытаний различных видов скалорежущих лазеров, установленных на роботах. Предстояло решить вопрос, на каком уровне от поверхности, на которой находится робот, лазер наиболее эффективен.
Испытывались три робота, которые по конструкции были близки к "Гефесту". Разница между ними состояла лишь в уровне расположения лазера. Каждого робота поставили перед препятствием: то были нагромождения скальных пород, преимущественно гранита. Роботы должны были проделать проходы в завалах, собрать образцы и произвести на месте анализы. Первым с задачей справился робот с верхним расположением лазера. Именно такая схема была применена при конструировании "Гефеста".
На Палладе нагромождение скал было фантастическим. Федор отметил про себя, что цвет породы в этом месте светлее, чем там, где находилась "Тунгуска". Скалы были не темно-коричневыми, а светло-желтыми. Расщелины между камнями заполнены красноватой пылью.
"Гефест", видимый на телеэкране, вдруг преобразился: у него выросли хобот и хвост. Хоботом робот ткнулся в красноватую пыль и начал ее поспешно заглатывать. В то же мгновение шлейф розовой пыли вырвался из кончика хвоста. "Гефест" работал, словно огромный пылесос, готовя площадку для будущей работы.
Когда с пылью было покончено, хобот и хвост исчезли. Несколько минут "Гефест" стоял неподвижно, но, видимо, внутри его совершалась какая-то работа. Из него вдруг выдвинулась лента транспортера, металлические руки и перфоратор. В считанные минуты были сглажены малейшие неровности на площадке, достаточной для посадки корабля типа "Тунгуски". Металлические руки подбирали осколки породы, похожие на куски обожженного сахара, и укладывали их на ленту транспортера. В стороне от площадки вырос холмик битого камня.
"Гефест" снова застыл на месте. Перфоратор и руки исчезли, транспортер отодвинулся. Видимо, наступала очередь самого главного.
Федор зажмурился от яркой вспышки лазера.
Когда он смог снова открыть глаза, "Гефест" методически водил голубым лучом по поверхности площадки. Луч оставлял глубокие дымящиеся борозды...
- Плутоний в значительных количествах в природе не встречается. Его получают в ядерных реакторах, - напомнила Хельга во время их последнего разговора по радио. - На что же ты надеешься?
- На один шанс из миллиона!
- В любом случае я жду тебя здесь, - сказала Хельга так, словно находилась в гостях у подруги, на Земле, а ему предстояло заехать за женой на автомобиле.
"Гефест" проделал наклонную штольню у подножия горы. По мере продвижения в глубь горы он постепенно скрывался в ней сам. Лента транспортера выбрасывала на поверхность измельченные куски породы. В том месте, где робот начинал работу, теперь громоздились отвалы желтого камня.
Приборы показывали, что уровень радиации непрерывно возрастал. У Федора не оставалось сомнений в том, что он нашел то, что искал. И когда робот подал сигнал, что найден плутоний, у Федора уже был готов дальнейший план действий.
"Тунгуска" опустилась на поверхность Цереры в полукилометре от станции. Федор выждал, пока осядет пыль, и выбрался из ракеты. Оранжевый скафандр Хельги маячил возле самых куполов. Федор знал, что ей хочется сейчас помахать ему рукой, но конструкция скафандра не позволяет поднять руку повыше.
- Так вот, - говорил Федор, когда они наконец очутились под защитой куполов станции, - после вынужденной посадки я вспомнил об одном открытии, которое было сделано на Земле в конце 70-х годов. В Африке был обнаружен естественный атомный реактор. Несколько тысячелетий там шла цепная реакция - реактор все это время вырабатывал плутоний. Почему природа не могла повторить свой эксперимент на Палладе? Конечно, это было всего лишь предположение, но оно подтвердилось. Ты скажешь: невероятное совпадение! Правильно. Но такие совпадения случаются... А то, что на борту у меня был "Гефест", так это просто удивительное везение. Только геологоразведочный робот такой конструкции мог обнаружить плутоний и добраться до него. А потом извлечь и загрузить в реактор "Тунгуски"...
- Ты сказал "был"?
- Да, был на борту, но остался на Палладе. Он получил смертельную дозу облучения - не для себя, конечно, а для людей, и сам стал источником опасности. Так что его пришлось оставить.
- Вот она, благодарность человека разумного...
- ...зато теперь на Палладе, - не дал ей закончить Федор, - имеется заправочная станция для кораблей, терпящих бедствие. Их может обслужить "Гефест". Что-то вроде дров и припасов в охотничьем домике для случайных путников...