Ларс несколько раз кивнул, и лицо его приобрело несколько озадаченное выражение. Он дождался, пока бывший ученик и солдаты покинут зал, глядя им вслед, а потом двинулся к коллеге, растерянно озираясь по сторонам.
– Что он сказал? – спросила Флора, почему-то перейдя на шёпот. Профессор был явно не в себе.
– Да так…
– И всё-таки?
– Он просил не очень распространяться.
– Профессор, я же вас знаю. Вы всё равно скажете.
– Да… – Ларс замялся, прислушался и, убедившись, что стих топот сапог в коридоре, продолжил: – Он посоветовал мне завтра не приходить на вокзал.
– Почему?
– Не объяснил. Сказал только, что мне лучше остаться.
– И что вы намерены делать?
– Не знаю, дорогуша, не знаю… Может, вы что-то посоветуете?
– Я?
– А кто же?
– Я не могу знать, что он имел в виду.
– А я, кажется, догадываюсь…
– Поделитесь?
– Незачем делиться догадками. Делиться стоит только фактами.
– Хотите, я вас провожу до дома?
– Не стоит. Я, знаете ли, здесь пока посижу. Попрощаюсь с родными стенами. Всё-таки сорок шесть лет здесь прошло. В стенах этих…
Флора помогла ему сесть и двинулась к выходу, в дверях оглянулась, заметив, что Ларс сидит, схватившись за сердце. Хотела было вернуться, но старик лишь махнул рукой, давая понять, что не нуждается ни в помощи, ни в сочувствии.
Когда она шла по коридорам, в здании уже никого не было, и только облезлый рыжий кот, проживающий на кафедре археологии, цокая коготками по стёртому паркету, семенил ей навстречу. Флора поманила его, взяла на руки, погладила, но от мысли взять с собой отказалась, подумав, что ещё предстоит работа по систематизации архива, а значит, и животное какое-то время без присмотра не останется.
Когда она вышла из парадного подъезда, на улице суетились несколько рабочих, которые под присмотром двух солдат что-то выгружали из кузова военного грузовика, окрашенного в защитные цвета. Проходя мимо, она разглядела небольшую мраморную стелу с надписью «Штаб 22-й воздушно-десантной армии».
Ясно! Все эти разговоры о ценности науки и байка о централизации исторических исследований возникли только потому, что штабу армии понадобилось приличное здание в центре города. И ещё это могло означать, что Империя готовит очередное крупное наступление. Никогда раньше непосредственно в Катушшаше не дислоцировалось крупных воинских соединений, поскольку самые активные военные действия велись к западу от Тигриного хребта, там, где исконные имперские провинции соприкасались с приграничными государствами Федерации. Но постепенно театр военных действий смещался на запад. Об этом не писали в газетах, об этом не сообщалось в ежедневных сводках Имперского информационного агентства, но сарафанное радио давно донесло, что находившаяся вдоль северных границ Кетта долина Бит-Замани, бывшая житница страны, три года назад подверглась массированной химической атаке и сейчас превращена в безжизненную пустыню. Год назад бомбовозы Федерации первый раз «облегчились» на западной окраине Катушшаша, уничтожив давно закрытую сувенирную фабрику. После этого имперским властям пришлось потратиться на строительство военного аэродрома к северу от города, но, несмотря на это, налёты не прекратились. Пару недель назад бомбы упали неподалёку от простоявшего два тысячелетия дворца правителей царства Кетт, а сбитый бомбовоз свалился прямо на центральную улицу города, где как раз проходило очередное патриотическое шествие. Неделю после этого город хоронил детей, женщин и стариков…
Ей повезло. Трамвай № 16, что следовал прямо до её дома, пришёл вовремя и оказался не слишком переполненным. Флоре даже не пришлось висеть на подножке. Она бросила в кассу монетку в четверть чикля, оторвала билет, протиснулась к окну на задней площадке и, ухватившись за поручень, попыталась задремать. Только бы не слышать пересуды попутчиков. С каждым годом слухи, что ходили по городу, становились всё страшней, а отношение людей к собственному будущему всё безучастней. Но обрывки фраз лезли в уши с несгибаемым упорством.
– …а ещё говорят, на северной окраине крысы завелись размером с енота…
– …хлеб с прошлого года вдвое подорожал, а у меня тесть инвалид…
– …у соседа брата арестовали за то, что самогонку гнал. Три года дали за незаконную торговлю и два добавили за то, что не признался, где сахарок доставал…
– …сына-то у меня уж три года, как призвали. Хоть бы ранили, а то хрен ему, а не отпуск…
– …говорят, Великий саган приказал безработным участки земли выделить. Половину урожая – себе, а остальное – армии родной. А кто скроет лишний огурец – того на год в каторжные работы…