— Шутишь?! — отшатнулся Рон. — Да ты же сам говорил, что нужно сперва подготовить всё, как следует, иначе вам не справиться!
— Найди Снейпа, — настойчиво повторил Гарри, — и расскажи ему все. Пусть свяжется с Пожирателями. Гермиона, предупреди Драко и остальных в Хогвартсе. Я возвращаюсь в Штаб, нужно посоветоваться с…
— Иди, мы все сделаем, — кивнула Гермиона.
Гарри с благодарностью улыбнулся, растворяясь в тенях.
Странное, препротивное ощущение — будто его изнутри окатило ледяной слизью. Он не был уверен, что это связано именно с Метками, но… Лучше перестраховаться.
— Проблемы? — понял Змей.
Гарри вкратце пересказал ему свои ощущения. Руку саднило, он торопливо вытаскивал осколки из раны.
— Ссс… — задумчиво прошипел Змей, мерно раскачиваясь из стороны в сторону. — Ты зсснаешь, что нужшно делать: я рассказсывал тебе.
— Но ты говорил, что Метки доссставят хлопот больше, чем мы ожшидаем! Ты зсснал?!
Змей сверкнул в его сторону антрацитово-черными глазами:
— Метки — сссвязсь с Безсдной. А Безсдна непоссстоянна, изссменчива… оттого и коварна. Оссставь…
— Нет! — отрезал Гарри. — Я не могу оссставить их ему! И ты должшен помочь мне!
— Я помню сссвое обещание… Князссь.
Гарри задохнулся на мгновение: этот скользкий гад еще и проверять его смеет?! Тем более сейчас, когда дорога каждая секунда?!
— Они прибудут ссс минуты на минуту, — сердито произнес он, решив отложить все препирательства на потом. — В ритуальном Зссале — будь там!
— Как пожелаешшшь, — Змей склонил плоскую голову в насмешливом поклоне.
Гарри, проигнорировав издевку, исчез.
Змей маслянисто-черной лентой сполз с облюбованного местечка, про себя усмехаясь. Мальчишка определенно что-то подозревает…
Змей укрылся в длинной закатной тени, что отбрасывало кресло, и… растворился. Мириады дорог мелькнули перед его взором, мириады путей — во все уголки света и в никуда. А потом мир вновь обрел четкость и ясность: Змей уже был в Ритуальном Зале. Он притаился в уголке, зорко наблюдая за прибывающими.
Сириус и Генри — крепко сдружившиеся в последнее время. Ни один из них не вызывал ни малейших подозрений, но Змей был слишком уж постоянен в своих симпатиях и антипатиях. И твердо знал, что у каждого есть своя, по-особенному темная сторона. Даже у Света…
Катерина, привычно молчаливая и замкнутая. На фоне говорливой яркой Эшли она совсем терялась, будто бы становилась невидимкой.
Джеймс и Эмили Уайты — единственная парочка среди Рыцарей. Змей неодобрительно дернул кончиком хвоста: Рыцари не должны иметь иных привязанностей и ценностей, кроме своего долга.
Зельда. Провидица, причем не из слабых. Но свято чтящая традиции невмешательства.
Каори — ведьма-кицунэ. Совсем еще молоденькая, ей всего семнадцать. Гарри-из-будущего всерьез опасался, что она не справится.
С хлопком аппарировали Люциус и Нотт, и тут же, с отрывом в пару секунд, появились и другие Пожиратели Смерти, намеревавшиеся покинуть стан Волдеморта. Рыцари рассредоточились по Залу, держа наготове волшебные палочки. Малейшая тень угрозы — и они атакуют без промедления. Ставка слишком высока.
— Так кто-нибудь знает, куда Князь ушел?! — перекрыл шум громкий голос Эдриана.
Змей решил, что пора уже обнаружить свое присутствие. Он незаметной черной тенью проскользил к столу, на котором, как обычно, лежала карта — та самая, которую когда-то приобрели в Лютном переулке Гарри-из-будущего и Сириус. Его негромкое шипение привлекло внимание всех собравшихся. Эдриан отшатнулся, а Каори, пронзительно взвизгнув, спряталась за спиной Генри. Воцарилась тишина.
— Это значит, что он вот-вот придет, а нам нужно набраться терпения? — с опаской спросил Эдриан.
— Жалко, что никто Парселтангом не владеет, — расстроилась Эшли.
Змей зашипел-засмеялся: забавная девочка. Блэковскую кровь все-таки ничем не вытравить.
Тени всколыхнулись, и в Зале появились встрепанный Гарри и взволнованный Дэниэл.
— Непредвиденные обстоятельства, поэтому начинаем сейчас же! — громко сказал Гарри, пряча наспех перебинтованную руку за спиной. На неровно наложенных бинтах уже проступали розоватые пятна крови. — Рыцари Первой Триады, я стану фокусом. Остальные действуют, как планировалось. Вопросы?
— Только один! — звонко откликнулась Эшли, подняв руку, будто примерная ученица. — Ты уверен, что вытянешь всех шестерых?