— Ой, — ни дерева, ни друзей не было видно. Я ушла намного дальше, чем мне казалось. И времени потратила на свою охоту слишком много. Солнце село, и сумрачного света уже было недостаточно, чтобы полноценно осветить путь вдоль ручья. Я решила выйти на дорогу. Она проходила у лесной опушки, соединяя две деревни.
Неожиданно раздались мужские голоса, напугав меня своей внезапностью.
— Аха-ха…. Ты видел лицо этого щенка? Я, как вспомню его побледневшую рожу, ха-ха, когда ты вытащил бубнового туза… Ха-ха. Ой, не могу.
— Аха-ха… А как он жалобно потом смотрел на то, как ты сгребаешь со стола мой куш? Ха-ха… И как ты всегда умудряешься находить для меня таких лохов?
Мне оставалось всего несколько метров до тропинки, но испугавшись, решила подождать пока незнакомцы пройдут мимо, и спряталась за елью. Прошло секунд десять, и я увидела их. Двое мужчин шли по дороге и обсуждали что-то такое для них смешное, отчего они громко и истерично хохотали. Один пнул другого в бок со словами:
— А помнишь, как он пытался возмущаться? Но туз вышел в начале кона. Аха-ха… Проскулил. Ха-ха..
— Нечего было играть со взрослыми самцами, раз клыки коротки, — немного успокоившись, высокомерно произнёс второй.
— Это кто тут взрослый самец?
Смех резко прекратился, и мужчины обернулись. К ним подошли ещё двое.
Лица в сумерках разглядеть было сложно, видела только, что у троих волосы были тёмные, а у одного из тех, что подошли, шевелюра была рыжей.
— Чего надо? — напыщенно спросил один из весельчаков.
— Вы смухлевали в картах, обокрав моего брата. Отдайте выигрыш по-хорошему, и мы разойдёмся мирно, — ответил ему рыжий.
— Черта с два мы что-то отдадим! — рявкнул первый
— Как хотите, — с вгоняющим меня в ужас спокойствием ответил ему друг рыжего.
А дальше начался такой кошмар, что от ужаса я забыла, как дышать. Сказав последнюю фразу, друг рыжего сделал рывок в сторону противников и в ту же секунду увеличился в размерах. Я слышала треск рвущейся одежды. Видела, как замахиваясь рукой, он ударил по лицу уже лапой. От силы удара мужчина отлетел в сторону поля. Я слышала хруст костей и была уверена, что его убили, но меня ждал второй шок. Он выскочил из травы в облике зверя и бросился на обидчика. Остальные двое не остались в стороне и, мгновенно обернувшись, бросились друг на друга.
Это было ужасно. Они били лапами, пытались друг друга укусить побольнее, а главное — ухватить за глотку. Всё происходило очень быстро, и я видела лишь урывками, но и этого мне хватило сполна. Эти горящие в сумерках жёлтые глаза, рычание, запах крови, звуки хруста и скулёж. Я была в ступоре и не могла даже моргнуть. Слишком боялась выдать себя.
Спустя несколько минут всё было кончено. Двое оборотней лежали окровавленными на земле. Я не знала, живы ли они. Один из тех, что победили, подошёл к лоскуткам одежды, что лежала на тропе, и взял в зубы небольшой мешочек, в котором лязгнули монеты. У зверя шерсть имела оттенки оранжевого и красного цвета, и я догадалась, что это был тот мужчина с рыжими волосами.
Небольшой ветерок ударил мне в спину. Оба зверя повернули свои морды в мою сторону и зарычали. Поняв, что меня нашли, я сорвалась с места. Но и пяти шагов не сделала, как меня сбили с ног. Полетев на землю, я не могла выставить руки перед собой из-за ведёрка и инстинктивно развернула корпус, чтобы удариться об землю спиной, а не головой. Вода плеснула мне в лицо. Зверь подскочил ко мне и, поставив свои лапы на мои плечи, придавил меня к земле. Его когти больно впивались в мою кожу.
Было очень плохо видно, но озлобленные ярко-жёлтые глаза, открытую окровавленную пасть с острыми клыками — я разглядела отчётливо. Волк угрожающе зарычал и дёрнулся ко мне. Я зажмурилась и взвизгнула, ожидая конец своей жизни, но он лишь клацнул своими клыками перед моим носом, оставив на нем лёгкую ссадину, и ушёл.
Я почувствовала, что меня больше никто не держал, но двигаться и открывать глаза не спешила, боялась, что снова увижу эту жуткую пасть перед собой. Земля была холодной, голова и грудь были мокрыми от воды, саднило спину от удара, а плечи и нос от царапин. В голове мелькали жуткие образы, от которых у меня не получалось отгородиться. Мне казалось, что это будет длиться бесконечно, пока образ Огонька не вывел меня из ступора. Беспокойство за рыбку заставило меня медленно открыть глаза. Ночь уже окутала небо, и лишь полная луна с миллионами звёзд освещали землю. Сквозь ветки деревьев проскальзывали тонкие лучики лунного света. Осторожно приподнявшись, я поднесла ведёрко к одному из них и увидела, что оно пустое. Боль от потери охватила меня. Я стала всматриваться в землю вокруг себя, в надежде разглядеть рыбку. Мои поиски увенчались успехом, но лучше мне от этого не стало. Внутри глубокого следа от волчьей лапы, вдавленный в грязь лежал мой Огонёк.