— И ты не подначивала Аву, не говорила, что ей нужно отправиться вслед за отцом?
— Нет, конечно! Ничего такого я ей не говорила.
— Почему же ты сразу не рассказала мне правду, в самом начале наших отношений?
— Не знаю, — пожала плечами Ава. — Ты можешь удивиться, но я редко вспоминаю об этом. Потому что настолько вжилась в мою новую личность, что перестала возвращаться к прошлому. Думаю, однажды я рассказала бы тебе, а может, и нет. Не уверена. Я действительно не считаю это важным. Кстати, о важном. Пора нам перейти к другому, гораздо более серьезному вопросу. — Ава еще ближе придвинулась к Ною и еще больше понизила голос: — Прежде чем я скажу тебе то, что намереваюсь сказать, — повторила она свою загадочную фразу, — хочу, чтобы ты знал, Ной Ротхаузер: ты мне нравишься, по-настоящему нравишься. Мы отлично ладили в прошлом. Надеюсь, и в будущем наши отношения продолжатся. И, возможно, перерастут в нечто большее. Думаю, мы созданы друг для друга. Но произойдет это или нет — зависит от того, насколько ты готов к сотрудничеству.
— Сотрудничеству? — нерешительно повторил Ной. — К какому сотрудничеству?
— К сотрудничеству с нашей командой. С моей командой! Помимо моей личной заинтересованности в твоем участии, я уверена, ты будешь полезен для СНБ. Ты и я, вместе! Надеюсь, ты понимаешь, Ной Ротхаузер, чего мне стоило убедить боссов обратить внимание на твою кандидатуру? Поверь, я приложила немало усилий, продвигая тебя. Смешно: я лоббирую организацию лоббистов, — захихикала Ава. — И также, надеюсь, ты понимаешь, что исключительно благодаря моим усилиям ты сейчас сидишь здесь, в моем особняке, живой и здоровый, а не сгинул бесследно бог знает где. Поверь, парни с легкостью сделали бы свою работу, ведь никто не знал, что ты отправился в Лаббок.
Ной замер, чувствуя, как по спине пробежал леденящий холод.
— Мне даже пришлось пойти на небольшой шантаж — пригрозить, что не поеду на очередные переговоры в Вашингтон, — и все ради того, чтобы тебя вернули в Бостон и наш разговор состоялся. А теперь я хочу напомнить твои же слова, которые ты произнес, когда впервые пришел в этот дом и мы планировали твое выступление на конференции. Тогда ты сказал, что мы два сапога пара. Помнишь?
— Помню. Я имел в виду нашу преданность профессии.
— Да-да, конечно. Но, к несчастью, твоя метафора оказалась не такой универсальной, как я полагала, — добавила Ава.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Ной. Его охватило нехорошее предчувствие, что сейчас он услышит неприятные слова.
— Я надеялась, что твоя преданность профессии заставит тебя сосредоточиться на восстановлении в должности главного ординатора и не оставит ни времени, ни сил на то, чтобы создавать проблемы другим людям. Мне, например.
Гнев жаркой волной захлестнул Ноя: столь неприкрытое предательство подруги заставило его отшатнуться.
— Хочешь сказать, мое отстранение — твоих рук дело? — все еще не до конца веря, уточнил он.
— Косвенно, — сказала Ава. — Я лишь сообщила моим опекунам Кейону и Джорджу, что ты слегка приврал в диссертации. А еще рассказала, что доктор Мейсон мечтает добиться твоего увольнения. А уж парни, имея парочку фактов и обширные связи, смогли организовать твое временное отстранение от должности и небольшой отпуск.
Ной почувствовал, как кровь прилила к щекам. Человек, которому он доверял и которого считал близким, обманул его, заставив пережить настоящую муку. Это было настолько чудовищно, что просто не верилось.
— Позволь задать тебе один вопрос, — осипшим голосом произнес Ной.
— Пожалуйста, задавай свой вопрос.
— Почему ты и твои боссы из совета с таким рвением пресекаете малейшую попытку получить информацию о твоей профессиональной подготовке? Ты набросилась на меня чуть ли не с кулаками, хотя поначалу я интересовался всего-навсего количеством анестезий, которые ты провела, будучи ординатором. Собственно, поэтому я и залез в твой компьютер.
— Все очень просто: боссы не хотят, чтобы моя квалификация подвергалась сомнению, потому что я сама недвусмысленно дала им понять, что не потерплю никаких проверок.