— Добро, не волнуйся. Все будет как надо.
У Анны вечер вышел хоть и не менее — а может, и более — насыщенным, чем у пришлого охотника, но несравнимо более скучным, потому что возня с бумагами не шла ни в какое сравнение с поисками убийцы, которые весь вечер не шли из головы. Так что она хоть и любила утром поспать, но пропустить сегодняшнюю поездку не могла и на рассвете уже ждала Косорукова у "Мамонтовой горки", вяло обсуждая с мальчишкой-посыльным стати и достоинства лошадей, а вернее — недостатки охотниковой кобылы, которые рядом с ладным жеребчиком Анны особенно сильно бросались в глаза.
Рыжий донской жеребец со звучным именем Гранат человеческого мнения о даме не разделял и поглядывал на нее с явным интересом, фыркал, даже ржал тоненько. Дама, однако, демонстрировала прежнее равнодушие и дремала у коновязи, повесив голову и подогнув правую заднюю ногу. На кухонного мальчишку, который пристраивал к седлу сумку с провизией, и на овес в седельных сумках Граната Зорька тоже не обратила внимания. Глядя на нее, Анна то и дело боролась с зевотой и тем сильнее обрадовалась появлению Косорукова.
Дмитрий тоже проснулся в благодушном настроении, которому способствовал долгий и крепкий сон на хорошей чистой постели, которая не трясется и никуда не едет, как койка в поезде, а еще ровная и удобная, в отличие от земли. За время службы качка и постоянный шум множества механизмов стали привычными и родными, но с тех пор прошло изрядно времени, и привычка кончилась.
Но на веранде трактира, стоило заметить госпожу Набель, простые утренние мысли моментально вылетели из головы охотника: уж больно впечатляюще выглядела градоначальница. А если совсем точно, то — ее нижняя часть, облаченная в штаны и высокие сапоги. И если взглянуть отвлеченно, то можно было отметить, что штаны эти достаточно свободные и не обтягивают ноги, даже немного скрадывают очертания. Но для этого надо было отвлечься, что у Косорукова не получалось. Ноги были длинными и стройными, Торк в кобуре дополнительно подчеркивал изгиб бедер, и этот вид будил понятные и предсказуемые, но очень неуместные желания и мысли.
— Дмитрий, вы в порядке? — окликнула девушка, и он, вздрогнув от неожиданности, наконец очнулся и через силу поднял взгляд на лицо Анны.
— Да, конечно. Поедемте, не станем терять время.
— Только мы поедем немного вкруг, — предупредила градоначальница, когда они двинулись по улице, и тут же цыкнула на жеребца, который попытался проявить к Зорьке интерес. Странно, но он послушался. — Поднимемся вон туда на холм, город объедем.
— Зачем?
— Хочу посмотреть, как там дела. Я регулярно объезжаю город, чтобы ничего не пропустить.
— Похвальный обычай, — задумчиво проговорил он.
Некоторое время ехали молча. Центр города был тих, а вот ближе к окраинам жизнь уже проснулась. Голосили петухи, мальчишка-пастух гнал небольшое стадо коз за околицу. В одном месте дорогу им перешел степенный мамонт, на шее которого покачивался молодой парнишка в соломенной шляпе. Точнее, мамонтиха, потому что за ней следом, держась хоботом за хвост, семенил пушистый и лопоухий мамонтенок.
Погонщик звонко крикнул: "Привет, хозяйка", — та в ответ улыбнулась и махнула рукой.
— Почему они все называют вас хозяйкой? — спросил охотник. — Это звучит довольно странно.
— Привычка, — неопределенно пожала плечами Анна. — Так давно уже заведено. Отец был хозяином города, ну а я — хозяйка.
— И вам нравится такая служба? Неужели не хочется заняться чем-то другим?
— Я привыкла, — усмехнулась она. — Еще с детства, у отца не было других детей.
— Это тем более странно. Градоначальник ведь выборная должность?
— Ну разумеется, притом единогласно, — отозвалась она и сочувственно улыбнулась: — Не задумывайтесь об этом, мой вам совет. Вы не живете в Шнали, вас это никоим образом не касается. Главное, чтобы нас все устраивало, правда?
— Конечно, но… — ответил он, но осекся на полуслове и лишь качнул головой.
А что говорить? Что это странно — совсем юная девушка, которую выбрали градоначальницей приграничного городка в разгар войны? Да она, кажется, и сама это понимает, только объяснять не намерена. И почему должна?..
— Почему ты остался в Рождественске? — вдруг решила поддержать беседу Анна.
— А почему нет, город как город, — пожал он плечами в ответ. — А мы на "ты" в одностороннем порядке?..
— Простите, — виновато улыбнулась она. — Я не привыкла ко всем этим ритуалам, у нас тут все проще. Стоит немного забыться, и вот… Если вам важно, то я постараюсь.