Поглядывая на висевшую перед ним карту Аахена, генерал Коллинз молча обдумывал только что изложенный ему план Кларенса Хюбнера. Потолок командного бункера задрожал, когда рядом начала двигаться колонна самоходных 155-миллиметровых гаубиц, следовавших прямо на фронт. Дождавшись, пока проедет последнее орудие, Коллинз обратился к Хюбнеру:
— Кларенс, ты ведь сам видишь основную слабость своего плана, верно?
Лицо Хюбнера вспыхнуло.
— Нет, сэр, — выдавил он. — Мне стыдно признаться в этом, но я, ей-богу, не вижу в своем плане никаких слабых мест.
— Тебе вовсе не следует стыдиться, Кларенс, — с легкой улыбкой произнес генерал Джозеф Коллинз. — Это как раз то. за что командиры армейскими корпусами получают свое жалованье. Мы просто обязаны время от времени поправлять чересчур самоуверенных командиров дивизий. Твой план — просто превосходный, но лишь до тех пор, пока мы не учитываем неизбежные трудности, которые обязательно возникнут, когда полк полковника Зейтца ввяжется в уличные бои в Аахене. — Он усмехнулся: — План-то, конечно, превосходен — захвати все господствующие над городом высоты и весь город твой! Начни обстреливать с них Аахен, и очень скоро фрицы взмолятся о пощаде. Все это, конечно, замечательно. Но ты только взгляни на свой фланг — и тебе сразу же станет ясно, насколько же он уязвим! Вплоть до того самого места, где части твоей дивизии смыкаются с передовыми линиями 30-й пехотной дивизии, практически вообще нет никаких американских войск. Все наше присутствие в этом районе, по большому счету, не более чем символическое. И стоит только какому-нибудь немецкому мастеру успешных контратак — а таких мастеров у них, поверь мне, предостаточно — одним прекрасным утром ударить по твоим позициям с северного направления, и они выйдут прямо в незащищенный фланг полковника Зейтца. Тогда фрицы просто отрежут полк Зейтца, и все. А он даже не сможет толком закрепиться в этом районе. И тогда наступит уже твоя очередь испытать на себе, что происходит, когда какой-то воинской структуре отрубают голову. — Коллинз с вызовом уставился на более пожилого генерала Хюбнера: — Ты понимаешь, о чем я веду речь, Кларенс?
— Да, я понимаю это, сэр, — подавленно ответил Хюбнер. — Но какую же вы предлагаете альтернативу моему плану?
— Да никакую. — Командующий корпусом с некоторым злорадством воззрился на командира «Большой красной единицы», который явно не ожидал такого ответа. — У меня нет резервов, которыми я мог бы укрепить твой 26-й полк. К тому же я совсем не желаю, чтобы мой корпус записал на свой счет еще одно кровавое взятие неприятельского города вроде Бреста[56]. Нет, Аахен совсем не должен стать еще одной такой пирровой победой для американской армии. Ты попытаешься взять Аахен именно так, как и запланировал.
Коллинз перевел дыхание. Всякая улыбка исчезла с его привлекательного моложавого лица.
— Да, сэр? — вопросительно смотрел на него Хюбнер.
— И самое главное, Кларенс, — медленно произнес Коллинз. — Ты должен быть чрезвычайно внимателен, когда будешь атаковать эти три высоты. Чрезвычайно! Иначе крауты просто застанут тебя врасплох и намнут тебе бока так, что не позавидуешь. Приятного вечера, Кларенс…
….Однако в этот раз генералу Джозефу Коллинзу суждено было ошибиться — немецкая атака на американские позиции готовилась совсем в другом месте.
Глава вторая
Когда пожилой человек в гражданской одежде откинул наконец крышку канализационного люка, нестерпимое зловоние заставили фон Доденбург отшатнуться, словно от удара в лицо. Все пространство канализационной магистрали было заполнено спирающим дыхание смрадом. Здесь смешались запахи многолетних человеческих экскрементов, крови, дезинфицирующих средств и креозота, которым пытались убивать гнездящихся в нечистотах микробов.
Пожилой мужчина в гражданском причмокнул, заметив выражение, промелькнувшее по лицу Куно.