За неожиданной немецкой артподготовкой последовала тяжелая давящая тишина. Воспользовавшись передышкой, американские офицеры и унтер-офицеры принялись успокаивать личный состав. Одновременно расставлялись усиленные посты, резервные группы назначались для дополнительного ночного патрулирования улиц Аахена.
Эту тяжелую тишину внезапно прорезала одиночная очередь из «шмайссера». Кто-то в отдалении вскрикнул. Американские солдаты напряглись в ожидании. Но из груды мусора и обломков на немецкой стороне не выскочило никаких пехотинцев, палящих в них из автоматов. Вместо этого из немецкого сектора обороны Аахена на них неожиданно выкатилось несколько зенитных орудийных установок на автомобильных платформах и открыло по ним убийственный огонь из счетверенных 20-миллиметровых пушек. Один американский сержант пытался приблизиться к такой установке и поразить ее выстрелом из базуки, но не сумел пройти и десяти ярдов — ураганный огонь превратил его буквально в пыль.
Находившиеся на передней линии американские бойцы не выдержали такого напора. Объятые паникой, с перекошенными белыми лицами, бросая оружие и снаряжение, они в беспорядке побежали. Их единственным желанием было любой ценой избежать этого убийственного огня.
Этой панике поддался даже командир одной из передовых рот. Схватив карабин, он принялся бешено палить в воздух, крича:
— В тыл… все в тыл… спасайтесь… бегите в тыл и спасайтесь!
К этой роте тут же присоединилась следующая. Командир передового американского батальона увидел, как обе его роты мчатся сломя голову по Вильхельмштрассе, пытаясь улизнуть от неистового огня поставленных на прямую наводку немецких зениток. При этом солдаты отчаянно отталкивали и пихали друг друга, пытаясь любой ценой первыми умчаться из-под обстрела. Объятые животным страхом, они топтали своих же упавших на мостовую раненных товарищей. Несколько американских солдат, лежавших в крови на дороге, тщетно взывали к своим соотечественникам о помощи. И даже когда сам командир батальона выхватил из кобуры свой «кольт» и, угрожающе размахивая им, попытался остановить поддавшихся панике солдат, на него не обратили ни малейшего внимания. Беспорядочное паническое бегство продолжалось.
— Они полностью деморализованы, сэр, — срывающимся голосом доложил комбат по телефону полковнику Зейтцу. — За пятнадцать лет службы в пехоте я никогда еще не видел ничего подобного. Нет никакого смысла обманывать себя, сэр, — мы не отходим на запасные позиции, мы просто улепетываем из Аахена.
Находившийся на другом конце провода Зейтц бешено повернулся к застывшим у стены офицерам штаба, которые, побледнев, в смятении взирали на него.
— Чарли, — приказал он одному из работников штаба, — позвони в Управление резервами дивизии. Мне нужен новый командир батальона. Я хочу отстранить от этой должности того, с которым только что разговаривал» — он совершенно сломлен, он конченый человек.
Однако «сломленному» командиру батальона так и не довелось в действительности пережить неприятной и унизительной процедуры официального отстранения от должности. Едва он успел передать свое донесение в штаб полковника Зейтца, как танкисты и панцергренадеры фон Доденбурга обрушились на правый фланг его батальона с неистовым бешенством и напором, характерным для прежних лет. Рыча и вопя от ярости, эсэсовцы набросились на улепетывающих в панике американцев. Командир батальона был застрелен на месте — прямо на своем командном пункте, у телефона. Длинная очередь уложила всех сотрудников его штаба, находившихся рядом с ним в подвале полуразрушенного здания, превращенного американцами во временный командный пункт. Эсэсовцы задержались здесь лишь для того, чтобы обыскать тела агонизирующих американцев и унести с собой найденные сигареты «Лаки Страйк» и плитки шоколада «Херши». Жуя и куря на бегу, убийцы в черной форме выскочили обратно на поверхность и вновь понеслись вниз по улице, бешено стреляя и сея вокруг себя смерть и разрушения.
Кое-где отдельные американские офицеры и унтер-офицеры пытались остановить или хотя бы задержать внезапную контратаку немцев. Но рычащие, словно дикие звери, бойцы боевой группы СС «Вотан» просто смели их. Они разметали весь передовой батальон полковника Зейтца, искромсав, расстреляв и передушив его солдат и офицеров и оставив после себя длинную вереницу трупов, понеслись дальше. Казалось, ничто не способно остановить или задержать их. Они прошли двести метров по контролируемой американцами территории, затем пятьсот, потом — все семьсот.