И тут я перешел к главному.
— А потом, когда понял, что от запуганных мальчишек он ничего не добьется, шпион нашел себе союзника. Главного повара Прохора.
Я сделал паузу, давая этому факту закрепиться в голове.
— Мой поваренок был свидетелем их разговора. Прохор, в обмен на серебро и обещания, передал шпиону всю известную ему информацию обо мне. Включая то, что он видел, как я возвращался из леса с травами.
Вот теперь лицо Степана Игнатьевича изменилось. Он не был удивлен самому факту шпионажа, но его глаза потемнели, когда он услышал о предательстве. Внешний враг — это привычная, понятная угроза, но предатель внутри стен, на таком ключевом посту, как общая кухня, через которую проходит вся еда для гарнизона… это было гораздо опаснее.
— Твой «человек» надежен? — спросил он тихо.
— Абсолютно, — ответил я. — Он меня еще ни разу не подводил.
Степан Игнатьевич откинулся в кресле. Он был впечатлен. Не столько новостью о шпионе, сколько тем, как быстро и эффективно сработала моя импровизированная «агентурная сеть». Он понял, что я не просто «чудо-повар», а игрок, который умел видеть, анализировать и добывать информацию. Это делало меня в его глазах еще более ценным и еще более опасным.
Степан Игнатьевич долго молчал, его пальцы мерно барабанили по подлокотнику. Он смотрел не на меня, а куда-то в пространство, просчитывая риски и возможности.
— Что ты предлагаешь, Алексей? — спросил он наконец, и в его голосе не было и намека на то, что он говорит с поваренком. Он говорил с равным. С коллегой по опасному ремеслу. — Схватить шпиона? Выбить из него все сведения и повесить на воротах для устрашения?
Я отрицательно покачал головой.
— Нет, господин управляющий. Это будет слишком просто и слишком шумно. Если мы его схватим, наниматели тут же поймут, что мы их раскрыли, и могут перейти к более прямым и опасным действиям. К тому же, это создаст ненужный переполох в крепости.
Я сделал шаг ближе к столу.
— Предлагаю открыто его не трогать, — продолжил я, и мой голос стал тише, доверительнее. — Наоборот. Мы дадим ему то, за чем он пришел. Сделаем так, чтобы он ушел сам, ну или сбежал. Я создам «зелье» специально для него, а нашим невольным помощником в этом станет его новый лучший друг… Прохор.
На лице прагматичного, холодного управляющего медленно начал появляться хищный блеск. Он увидел и понял всю красоту и ядовитость моего гамбита.
— Прохор думает, что он продает наши секреты, — пояснял я, входя в азарт. — А на самом деле он, сам того не зная, доставит шпиону приманку. Уверенный, что добыл мой главный секрет, Михей не станет больше рисковать и немедленно покинет крепость, чтобы доставить эту драгоценную «пустышку» своим хозяевам. Пока они будут изучать мое бесполезное варево, пытаясь разгадать его «магию», мы выиграем драгоценное время. Время, которое нам нужно, чтобы разобраться с делами внутри крепости и подготовиться к их следующему, уже настоящему, удару.
Я замолчал. Идея была дерзкой, но она была единственно верной.
Степан Игнатьевич откинулся в кресле и впервые за все время нашего знакомства рассмеялся. Это был не веселый смех, а тихий, сухой, похожий на шелест старых свитков. Смех гроссмейстера, который оценил красивый, неожиданный ход противника, ставшего партнером.
— Использовать предателя вслепую, чтобы избавиться от шпиона и выиграть время… — проговорил он, глядя на меня с новым, почти отеческим уважением. — Это ход, достойный моего собственного учителя. Интересно, очень интересно… Думаешь, он поверит Прохору на слово? Ведь он может ему любую бурду за серебро отдать. На месте этого Михея я бы обязательно убедился работает ли то, что Прохор для него добыл.
— Согласен со Степаном Игнатьевичем, — протянул Ярослав. — Не думаю, что он поверит Прохору на слово.
Я расплылся в улыбке: — Так мы покажем ему, что зелье работает. Устроим настоящее представление. Вы же поможете мне, княжич?
Ярослав удивленно моргнул, а потом заулыбался с заговорщическим видом и кивнул. Идея ему явно понравилась.
— Я принимаю твой план, советник. С этой минуты Прохор — твой инструмент. Делай с ним, что сочтешь нужным. Я обеспечу тебе полное прикрытие, — сказал управляющий. — Идем, хочу посмотреть что ты такое решил сварить.
Мы вернулись на малую кухню. Мой мозг, до этого работавший в режиме обороны, переключился на нападение. Я чувствовал хищный, пьянящий азарт.
— Прохор рассказал шпиону, что моя сила — в травах, — рассказывал я Степану Игнатьевичу, перебирая травы, и раздумывая, что бы мне такого использовать. — Отлично. Мы подтвердим его догадку. Я создам новое блюдо для Ярослава. Очень эффектное с виду, пахнущее, как самое настоящее колдовское зелье, и его действие будет… неожиданным. Я попрошу Матвея «проболтаться» Прохору о новом чудо-зелье, а затем «случайно» оставлю образец без присмотра, чтобы он смог его украсть.