— Тогда у нас есть еще несколько часов, — подытожил Степан. — И мы их используем. Я пока распоряжусь насчет комнаты.
Мы разошлись готовить план, но у меня в голове билась одна мысль: время уходит, ловушка сжимается, а мы все еще не знаем, кто наш настоящий враг.
Через час мы снова собрались в канцелярии Степана. За это время каждый из нас думал над выходом из ловушки, но лица у всех были мрачными.
— Итак, — сказал князь, — какие предложения?
— Я думал о прямом разоблачении, — начал Ярослав. — Публично обвинить этого посла в самозванстве.
— Слишком рискованно, — покачал головой Степан. — Если мы ошибаемся, это будет расценено как мятеж.
— А если мы правы?
— Тогда у нас все равно нет доказательств, кроме моих воспоминаний о царапине на печати.
— Я предлагаю выиграть время, — сказал я. — Сказать, что мне нужно закончить лечение больного, передать дела…
— Это даст нам день-два максимум, — ответил управляющий. — А потом что?
Мы были в тупике, когда Степан внезапно ударил кулаком по столу:
— Стойте! Я знаю, что делать!
Все повернулись к нему.
— Они думают, что поймали нас в ловушку? — спросил он с хищной улыбкой.
— Да, — ответил Ярослав.
— Нет, — сказал Степан. — Они только что сами в нее вошли. — Алексей, ты пойдешь на встречу с этим самозванцем, но не один.
— Как не один?
— Я спрячусь рядом и буду все слушать. Рано или поздно он проговорится — скажет что-то, что выдаст его.
— А если не проговорится?
— Проговорится, — уверенно сказал управляющий. — Он слишком самоуверен, а самоуверенные люди всегда болтают лишнее.
— Но даже если мы узнаем, кто за этим стоит, — возразил князь, — что это нам даст?
— Мы будем точно уверены, что он фальшивый посол, — ответил Степан. — Сейчас у нас только догадки, но знай мы точно, что он не настоящий, можно предпринять и другие действия.
— Какие?
— Зависит от того сможем ли мы заказчика узнать или нет. В любом случае, официальных доказательств у нас нет, но кто сказал, что они нам нужны? Давайте для начала посмотрим что он скажет.
План казался рискованным, но другого выхода не было.
— Хорошо, — согласился я. — Попробуем.
— Но есть одна проблема, — добавил Ярослав. — А что, если этот самозванец попытается арестовать Алексея прямо во время встречи?
— Тогда мы будем готовы, — мрачно сказал князь. — Я распоряжусь поставить вокруг башни усиленные дозоры.
— Это означает открытый конфликт, — предупредил Степан.
— Тогда пусть он первым его начнет, — ответил Святозар. — А мы будем защищать свою честь.
Мы договорились о деталях плана. Степан спрячется в соседней комнате и будет подслушивать разговор через тонкую стену. Я постараюсь выудить из самозванца максимум информации.
— И помни, — напутствовал меня управляющий, — главное — заставить его говорить. Пусть думает, что ты напуган и готов подчиниться. Тогда он расслабится и может сказать лишнее.
— А если он заподозрит подвох?
— Тогда импровизируй. Ты умный человек — найдешь выход.
Солнце клонилось к закату. Приближалось время решающей встречи.
— Они думают, что загнали нас в угол, — сказал Ярослав, глядя в окно на лагерь врагов.
— А на самом деле, — добавил Степан с холодной улыбкой, — сейчас мы узнаем, кто есть кто и тогда нанесем ответный удар.
К вечеру, перед тем как Алексей должен был отправиться на встречу, Степан осторожно пробрался в соседнюю комнату.
Степан Игнатьевич прижался к тонкой стене между покоями, напрягая слух. Каждое слово разговора в соседней комнате было слышно отчетливо, и управляющий не упускал ни единого нюанса.
Все шло по плану. Алексей играл роль растерянного, но покорного знахаря, а лже-посол демонстрировал типичную для самозванцев самоуверенность. Степан мысленно записывал каждую деталь — кто знает, что еще может пригодиться.
Во время разговора посол упомянул, что они поедут в столицу через Медвежий брод. Вот тут управляющий замер.
«Медвежий брод? — пронеслось у него в голове. — Этот дурак совсем рехнулся?»
Степан знал эту дорогу как свои пять пальцев. Старый, заброшенный тракт через дремучий лес, где даже днем было темно от густых крон. Местные жители обходили его стороной — слишком много караванов пропадало там без вести. Разбойники давно облюбовали эти места для своих засад.
«Ни один настоящий посол не поехал бы туда, тем более с таким ценным человеком, — злорадно думал Степан. — Официальные лица всегда выбирают главный тракт, даже если он длиннее. Безопасность важнее скорости.»