В главной кухне действительно царила привычная суета. Федот командовал у очагов, молодые помощники таскали продукты, а Матвей стоял у большого стола и нарезал овощи с сосредоточенностью.
— Алексей! — обрадовался он, увидев меня. — А мы как раз обсуждали блюда на завтра. Говорят, важный прием будет?
— Будет, — кивнул я. — Но сначала мне нужно со всеми поговорить.
В моем голосе было что-то такое, что заставило всех остановиться и повернуться ко мне.
— Собирайтесь все, — сказал я. — У меня новости.
Через минуту вокруг меня столпились все повара — от старого Федота до самого молодого ученика. Лица были любопытными и немного встревоженными.
— Друзья, — начал я, — завтра я покидаю крепость.
— Как это? — не понял Матвей. — Надолго?
— Навсегда. Меня призывают на службу к Великому Князю.
Повисла мертвая тишина. Потом все заговорили разом:
— Но почему?
— А как же мы?
— А кто будет нами командовать?
Я поднял руку, призывая к тишине:
— Именно об этом я и хочу поговорить. Федот, ты верой и правдой служил на этой кухне и ты продолжишь отвечать за нее.
Повар кивнул с достоинством:
— Спасибо, боярин.
— А новым главным поваром, — торжественно сказал я, — я назначаю Матвея.
Тот побледнел:
— Как? Я? Но я же еще не готов…
— Готов, — твердо сказал я. — За эти месяцы ты выучился больше, чем другие за годы. Ты знаешь все мои рецепты, понимаешь, как работать с травами, умеешь командовать людьми.
— Но…
— Никаких «но»! — перебил я его. — Федот, ты согласен?
— Конечно, — кивнул он. — Парень толковый, руки золотые, да и учился он у тебя, Алексей, поболее моего.
— А остальные? — обвел взглядом поваров. — Будете слушаться Матвея?
— Будем! — хором ответили они.
Я достал из-за пазухи толстую книгу в кожаном переплете:
— Матвей, это для тебя. Здесь записаны все мои обычные рецепты. Те, которые можно безопасно готовить каждый день.
Он взял ее дрожащими руками:
— А особенные рецепты? Боевые снадобья?
— Те остаются со мной, — сказал я. — Они слишком опасны. Одна ошибка — и можно отравить половину дружины.
— Понимаю, — кивнул Матвей. — А если у меня будут вопросы?
— Задавай Федоту. Он многое знает, а со временем сам научишься.
Я положил руку ему на плечо:
— Матвей, помни главное — кухня это не просто место, где готовят еду. Это сердце крепости. Здесь рождается настроение, здесь люди находят силы для подвигов.
— Постараюсь не подвести, — прошептал он.
— Знаю, что не подведешь. Ты никогда не подводил.
Федот подошел ко мне:
— Боярин, а можно вопрос? Зачем вас вызывают в столицу?
— Говорят, мои способности нужны всему государству, а не только одному роду, — уклончиво ответил я.
— И вы согласились?
— А у меня есть выбор? — горько усмехнулся я. — Когда зовет Великий Князь, отказаться нельзя.
— Жалко, — вздохнул Федот. — Хорошо нам с вами работалось.
— И мне тоже, — искренне сказал я.
Я обошел всех поваров, пожал руки, дал последние наставления. С некоторыми работал долгие месяцы, и расставаться было тяжело.
— Матвей, — сказал я напоследок, — завтра утром приготовь особенный завтрак. Не для меня — для тех, кто остается. Пусть почувствуют, что у них есть достойный предводитель.
— Хорошо, — кивнул он.
— Ну что ж, — сказал я, оглядывая кухню в последний раз. — Прощайте, друзья.
— И вы берегитесь, боярин! — крикнул кто-то. — Не забывайте нас!
— Никогда не забуду, — ответил я и вышел.
Стоило мне прийти к себе, в дверь моей комнаты робко постучали. На пороге стоял Матвей. Его лицо было бледным, но решительным.
— Мастер, — сказал он, входя и плотно закрывая за собой дверь. — Я иду с вами.
Я опешил.
— Что? Матвей, ты не понял. Я уезжаю в столицу. Навсегда. Я назначил тебя главным поваром. Это твой шанс, твоя мечта.
— Нет, — твердо ответил он, и в его голосе больше не было детских ноток. — Моя мечта — учиться у вас, а мой шанс — быть рядом с человеком, который спас мне жизнь.
Я видел его боль, и мое собственное сердце сжималось. Он был моим единственным настоящим другом в этом мире и заслуживал знать правду.
— Матвей, сядь. Я расскажу тебе то, чего не знает никто, кроме князя и управляющего, но ты должен поклясться, что сохранишь эту тайну.
Матвей, потрясенный серьезностью моих слов, сел напротив.
— Клянусь, мастер.
И я рассказал ему все. Про хитрого «купца», про донос Богдана, про фальшивый приказ Великого Князя. Рассказал, что мой «отъезд в столицу» — это спектакль, а на самом деле это ловушка, устроенная врагами, чтобы схватить или убить меня по дороге.