Ярослав лежал рядом со мной, напряженный. Я видел, как он считает секунды, просчитывает, сколько времени нужно его людям, чтобы занять позиции.
А потом наступила тишина.
Не постепенная, а внезапная, резкая. Голоса оборвались на полуслове, смех замер, даже треск костра словно стал тише. Тишина профессионально выполненной работы.
Через несколько минут из темноты появился силуэт Борислава. Он подплыл к нашей лодке и тихо сказал:
— Готово.
— Все?
— Все десять. Связаны, с кляпами. Ни один не успел пикнуть.
Я выдохнул с облегчением. Первое препятствие было преодолено.
— Потери?
— Никаких. Чистая работа.
Ярослав улыбнулся — первый раз за много часов:
— Отлично. Тогда добро пожаловать в наш новый лагерь.
Мы бесшумно перебрались на берег и направились к рыбацкому лагерю. То, что мы там увидели, было произведением искусства. Десяток рыбаков сидели в тех же позах, в которых их застали, но теперь они были крепко связаны и с кляпами во рту. Их глаза метались в ужасе, но ни звука они издать не могли.
— Красиво, — одобрительно сказал Ярослав. — Борислав, ты превзошел сам себя.
— Просто хорошие ученики, — скромно ответил тот, кивнув на своих подчиненных.
Костер мирно потрескивал, отбрасывая теплые блики на лица наших воинов. Впервые за много часов они могли выпрямиться, вытянуть затекшие ноги, согреться у огня.
— Поставить дозоры, — приказал Ярослав. — Остальным — отдых. Мы его заслужили.
Я обошел захваченный лагерь, и мои глаза загорелись от того, что я увидел. Рыбаки были настоящими профессионалами своего дела.
— Борислав, — позвал я. — Пошли двоих осмотреть их припасы. Все, что найдут — тащить сюда.
Через несколько минут воины вернулись, и их лица светились от восторга. Они тащили настоящие сокровища.
— Княжич! — воскликнул молодой Семен. — Глядите, что у них было!
На землю у костра легли плетеные корзины, полные серебристой речной рыбы. Крупные лещи, жирные караси, несколько огромных щук. Рыба была свежайшей — еще утром плавала в реке.
— Это еще не все, — добавил Микула, ставя рядом мешок. — Крупа какая-то. Светлая.
Я развязал мешок и ахнул. Перловка. Настоящая перловая крупа — та самая, что идеально подходит для ухи. Рядом лежал пучок сушеных кореньев и несколько крупных луковиц.
— Боги, — прошептал я, разглядывая добычу. — Да это же все, что нужно для…
— Для чего? — спросил Ярослав, подойдя ближе.
Я поднял голову и посмотрел на измученные лица своих товарищей. Они сидели вокруг костра, наконец-то получив возможность согреться.
— Для настоящей ухи, — сказал я, и в моем голосе зазвучала та уверенность, которая появляется у мастера, когда он видит идеальные материалы для своего шедевра. — После такой ночи мы заслужили не просто похлебку, а царскую уху.
— Царскую? — переспросил Борислав.
— Тройную, — пояснил я. — Три бульона в одном котле. Не еда, а отрада для души.
Воины переглянулись. За время нашего похода они привыкли к моим кулинарным чудесам, но в моем голосе сейчас звучало что-то особенное.
— Что тебе нужно? — спросил Ярослав.
— Помощники, — ответил я. — Один я буду делать все долго, но если вы поможете…
— Говори, что делать, — сразу откликнулся Семен. — После того горячего отвара, что ты нам давал, я готов хоть до утра рыбу чистить.
— И я, — поддержал Микула. — Уж лучше с ножом повозиться, чем снова на те весла садиться.
Я улыбнулся. Эти суровые воины готовы были отложить мечи и взяться за кухонную работу. Лучшей награды для повара не существует.
— Хорошо. Тогда за работу. — Я указал на рыбу. — Семен, Микула — берите ножи. Всю мелочь — отдельно, крупную рыбу — отдельно. Мелочь только почистить от чешуи, крупную — еще и выпотрошить, но аккуратно.
Пока воины принялись за рыбу, я осмотрел котлы. Рыбаки оказались людьми основательными — их самый большой котел мог вместить ведра четыре воды. Идеально для ухи на весь отряд.
— Федор, — обратился я к десятнику. — Нужна родниковая вода. Из реки не подойдет — там привкус тины. Поблизости наверняка есть ключ. Где-то же они. — я кивнул на рыбаков, — брали воду.
Федор кивнул и отправил двух воинов на поиски. Они вернулись быстро — действительно, в сотне шагов от лагеря бил чистый родник.
— Отлично. Теперь огонь. — Я посмотрел на костер. — Нужен ровный, сильный жар. Не пламя — жар. Подкиньте дров, пусть немного прогорят, пока мы подготавливаем все.