— Уважаемые, — начал я, — наша победа над Боровичами показала силу нового подхода к войне. Мы победили не числом, а умом, подготовкой, но это только начало.
Князь кивнул, давая мне знак продолжать.
— Главная слабость любого рода — зависимость от урожая текущего года. Плохое лето — и к зиме начинается голод. Суровая зима — и весной приходится делить последние запасы. Мы живем от урожая к урожаю, а в этом году еще и урожай наш пострадал от набегов. Если бы не рейд и дань с Боровичей, то мы бы сейчас уже кормили людей по нормам.
— И что ты предлагаешь? — спросил Степан Игнатьевич.
— Научиться превращать излишки хороших лет в запасы, которые продержат нас в плохие. Создать такую систему хранения, при которой голод станет невозможен в принципе.
По залу пронесся заинтересованный шепот. Идея была амбициозной для этого времени. Я это прекрасно понимал, но отступать не собирался.
— Конкретнее, — попросил князь.
— У меня есть два предложения. Первое — освоить производство твердого сыра. Молоко портится за дни, но правильно приготовленный сыр может храниться годами, становясь только лучше.
— А второе?
— Сыровяленые колбасы. Технология, которая позволит нам использовать любое мясо — от лучших кусков до обрези — и превращать его в продукт с неограниченным сроком хранения.
Казначей, пожилой боярин с седой бородой, поднял руку:
— Молодой человек, с уважением к вашим прошлым заслугам, но то, что вы предлагаете — это расточительство. Эксперименты с едой в то время, когда нужно готовиться к войне…
— Это и есть подготовка к войне, — перебил я. — Самая важная подготовка. В долгой войне побеждает не тот, кто сильнее бьет, а тот, кто дольше выдерживает.
— Красивые слова, — проворчал один из старых капитанов, — но деньги тратить придется настоящие.
Атмосфера в зале накалялась. Я чувствовал, как мой проект балансирует на грани провала под давлением консервативных голосов.
И тут произошло неожиданное.
Воевода Всеволод, младший брат князя, поднялся со своего места. Это был мужчина лет сорока пяти, с густой темной бородой и проницательными глазами. До этого момента он молчал, внимательно слушая споры, но теперь выступил вперед.
— Позвольте мне высказаться, — сказал он, и его голос прозвучал веско в затихшем зале. — Я слушал этот спор и понимаю — здесь столкнулись два взгляда на будущее нашего рода.
Все повернулись к нему. Всеволод пользовался большим уважением среди воинов и бояр.
— Наш казначей говорит о традициях, о проверенных методах. Это достойная позиция, — кивнул воевода в сторону старого боярина. — Но позвольте мне напомнить вам недавнюю историю.
Он обвел взглядом собравшихся:
— Месяц назад этот молодой человек участвовал в тайном походе, когда чуть больше сотни воинов отправились в самое сердце вражеской территории. Помните?
Неловкое молчание. Действительно, многие из присутствующих до сих пор считают наш поход безумством.
— А что в результате? — продолжил Всеволод. — Они не только вернулись живыми, но и разгромили врага, захватили заложников, получили огромную контрибуцию и заставили Боровичей отступить.
Он подошел ближе к столу:
— И все это благодаря чему? Благодаря тому, что Алексей подошел к войне не как наши деды, а как человек, думающий на поколения вперед. Его «Железный Запас» позволил нашим воинам выдержать то, что было не под силу обычным людям.
Казначей поерзал на месте:
— Но, воевода, тогда речь шла о конкретном походе…
— А теперь речь идет о будущем рода, — жестко перебил Всеволод. — Вы хотите, чтобы мы и дальше зависели от капризов погоды? Чтобы каждая засуха или суровая зима ставили нас на грань голода?
Он повернулся к князю:
— Брат, Алексей предлагает освободить нас от извечного страха голода. Сделать наш род по-настоящему независимым.
— Но затраты… — начал было один из старых капитанов, со злостью во взгляде смотрящий на Всеволода.
— Затраты? — Всеволод усмехнулся. — А сколько мы потратили на эту войну? Сколько жизней, сколько серебра, сколько сожженных деревень? А одна правильная идея этого юноши окупила все наши вложения за один поход.
Он обернулся ко мне:
— Алексей, напомни собравшимся — что конкретно ты предлагаешь создать?
— Производство твердого сыра, который может храниться долгое время, становясь только лучше, — ответил я. — И технологию изготовления сыровяленых колбас, которая позволит превращать любое мясо в продукт практически неограниченного срока хранения.