Один из старых капитанов, до этого молчавший, хмыкнул.
— Колбасы? Знахарь, мы и так делаем колбасы. Начинил кишку, подкоптил в печи — вот и все. Да только хранятся они от силы неделю.
— Вы говорите о копченой колбасе, — спокойно поправил я. — Я говорю о другом. Мы возьмем рубленое мясо, смешаем его с салом и обрезью. Добавим определенное количество соли и пряных трав, которые не дадут ему испортиться. Затем мы будем эту колбасу сушить в специальном, прохладном, постоянно проветриваемом подвале. Влага будет уходить, а вкус и сила мяса — концентрироваться.
Я сделал паузу, давая им осознать.
— В итоге мы получим не мягкую колбасу, а твердый, ароматный брусок, который можно хранить очень долго.
— Слышите? — Всеволод стукнул кулаком по столу. — Продукты неограниченного срока хранения! Представьте, что это значит для нашей обороны!
Князь Святозар наклонился вперед:
— Ты сказал про сыр. Знахарь, мы не дети, чтобы молоком баловаться. Мы делаем сыр. Он прокисает через месяц, если его в рассоле не держать.
— Вы говорите о твороге или простом рассольном сыре, — спокойно поправил я. — Я говорю о другом способе.
Я посмотрел на князя и управляющего.
— Мы возьмем молоко, но створожим его особым ферментом, чтобы получить плотный, крепкий сгусток. Мы отожмем из него всю лишнюю воду с помощью пресса, которого у вас еще нет, но который мы построим. Мы засолим его и оставим созревать в холодном, темном подвале.
Я сделал паузу, давая им осознать.
— И он не испортится. Он станет твердым и ароматным.
Воевода Всеволод кивнул:
— Вы слышали? Это не эксперименты ради экспериментов, а стратегия выживания рода на столетия вперед.
Атмосфера в зале начала меняться. Слова Всеволода подействовали на собравшихся сильнее моих технических объяснений.
— А что, если не получится? — робко спросил казначей. — Что, если продукты испортятся?
— А что, если получится? — парировал Всеволод. — Что, если через несколько лет у нас будут такие запасы еды, что мы сможем выдержать любую осаду? Что, если мы станем торговать этими продуктами с соседними родами, получая дополнительный доход?
Эта мысль явно заинтересовала присутствующих. Торговля — это прибыль, а прибыль понимали все.
— Кроме того, — добавил Всеволод, — мы получим не только продукты, но и способы изготовить новые продукты. Кто контролирует уникальные знания, тот контролирует торговлю.
Князь долго молчал, обдумывая услышанное. Наконец он поднял голову и посмотрел на меня в упор.
— Алексей. Твердый сыр, который не портится, а зреет. Колбасы. Откуда у тебя эти знания? Такого не делают даже при дворе Великого Князя.
В зале повисла напряженная тишина. Все взгляды были устремлены на меня. Это был самый опасный вопрос, который мне когда-либо задавали.
— Все началось с книг, мой князь, — начал я, и мой голос был спокоен. — С вашего разрешения, я провел много времени в библиотеке крепости.
Я сделал паузу, собираясь с мыслями.
— Я нашел записи купца, который плавал в южные и западные земли. Он писал о диковинках, которые там видел, но там не было рецептов. Лишь обрывки и описание того, что он там видел.
Я посмотрел на Ярослава, а затем снова на князя.
— Как повар, я не мог пройти мимо такой загадки. После начала войны я понял, что наша главная слабость — это еда. Мы зависим от урожая и от охоты. И эта мысль не давала мне покоя.
Я немного помолчал, словно собираясь с духом, чтобы признаться в своем «преступлении».
— Я тайно пробовал приготовить эти продукты, — сказал я чуть тише. — Брал немного молока, которое оставалось после ужина, обрезки мяса, которые шли на выброс. Большинство моих первых попыток закончились плесенью и вонью.
По залу пронесся тихий смешок. Моя «неудача» делала историю более правдоподобной.
— Но я повар и не мог просто так сдаться. То, что я предлагаю вам сегодня — это результат месяцев тайной работы.
Я закончил и надеялся, что моя легенда сработает. Врал, конечно, но что поделать? По-другому мои знания объяснить просто невозможно. Ну и еще я надеялся на воеводу и управляющего, что они прикроют меня.
Князь Святозар слушал меня, не перебивая. Когда я закончил, он долго молчал, а затем медленно кивнул.
— Я верю тебе, — сказал он. — И я ценю твою преданность и твое усердие. Сколько времени тебе потребуется, чтобы изготовить эти продукты?
— Для сыра — несколько месяцев на эксперименты, еще год на получение первых зрелых образцов. Для колбас — три месяца на отработку рецептуры, потом уже массовое изготовление.