Я положил руку ему на плечо:
— Это твоя проверка, Матвей. Твоя возможность показать, чему ты научился и убедиться в том, что ты можешь.
Он выпрямился, и я увидел в его глазах решимость:
— Я не подведу, мастер.
— Знаю, а теперь иди к Федоту, обсуди с ним детали и помни — у тебя есть неделя на разработку нового первого рецепта. Федоту передай, что руководство кухней временно на нем. Я в него верю. Он кормил всех пока меня не было, так что справится.
Когда Матвей ушел, полный энтузиазма, я почувствовал странное облегчение. Впервые за долгое время у меня освободилось немного времени для себя и я решил воспользоваться этой возможностью, чтобы лучше узнать мир, в котором живу. Так что я отправился на торговую площадь.
Когда Морозовы отступили тракты снова стали проходимыми и купцы, хоть и с опаской, но смогли добираться и до нас.
Торговая площадь крепости была сердцем местной жизни. Здесь, между рядами лавок и палаток, кипела та самая повседневная деятельность, которая делает любое поселение живым. Я редко бывал здесь — обычно за некоторыми продуктами, которых не было в крепости, ходили мои помощники, а я был слишком занят, чтобы тратить время на прогулки.
Но сегодня все изменилось. Я не спешил, никуда не торопился, просто шел и наблюдал.
— Мастер Алексей! — окликнул меня знакомый голос.
Я обернулся и увидел Гордея — торговца специями, у которого мы регулярно покупали травы и специи, соответственно.
— Какими судьбами на площади? — спросил он с улыбкой. — Обычно вас только помощники видят.
— Решил прогуляться, — ответил я. — Узнать, как живет крепость.
— А живет неплохо, — Гордей указал на свой прилавок, уставленный мешочками и баночками. — Особенно после вашей последней победы. Тракты стали свободными, да еще и князь выделил людей для сопровождения. Торг пошел, как видите!
Я подошел ближе к его товарам. Здесь были не только знакомые мне местные травы, но и что-то экзотическое.
— А это что? — спросил я, указывая на маленький мешочек с темно-красными зернами.
— А, это новинка, — оживился торговец. — Перец из южных земель. Острый, как огонь, но с необычным сладковатым привкусом.
— Можно попробовать?
Гордей отсыпал несколько зерен мне на ладонь. Я раскусил одно и сразу почувствовал знакомый жар, но действительно с удивительным послевкусием.
— Интересно. А где вы это взяли?
— У купца из Византийских земель. Он говорил, что там этим перцем мясо консервируют. Долго хранится без порчи.
Консервация специями — это была интригующая идея. Я купил немного перца и попросил Гордея рассказать больше о южных землях.
Следующий час я провел, переходя от торговца к торговцу, расспрашивая их о далеких краях, о диковинных товарах, о том, как живут люди за пределами нашего княжества. Купец с тканями рассказывал о шелковых караванах из Китая. Торговец металлом делился историями о дамасской стали. Продавщица меда описывала горные пасеки, где пчелы собирают нектар с редких цветов.
— Мастер, — обратился ко мне пожилой торговец кожами, — а правда, что вы новое производство затеяли? Сыр какой-то делать будете?
— Правда, — кивнул я. — А откуда знаете?
— Так вся крепость только об этом и говорит, — усмехнулся он. — Одни радуются, что новые продукты появятся. Другие ворчат, что деньги на ветер тратим.
— А вы как думаете?
Старик почесал бороду:
— А я думаю — кто не рискует, тот вечно на месте сидит и брюкву грызет. Вы уже столько хорошего сделали, что теперь вам верим.
Эти простые слова грели душу больше любых похвал от знати.
Я вернулся на кухню под вечер, полный новых впечатлений и идей. Матвей уже ждал меня с горящими глазами и исписанной дощечкой.
— Мастер! — воскликнул он. — У меня есть идея! Основа — перловка, но не простая каша, а настоящая похлебка. С грибами, с травами, с особым способом варки!
Я взял его записи и внимательно изучил. Рецепт был продуманным — сочетание питательности и вкуса, экономия и качество.
— Хорошая работа, — одобрил я. — Когда планируешь первое испытание?
— Завтра утром. Федот обещал помочь.
— Отлично, но помни — если что-то пойдет не так, не отчаивайся. Первая попытка редко бывает идеальной.
Матвей кивнул, но в его глазах светилась такая решимость, что я понял — он готов горы свернуть ради успеха своего проекта.
Глядя на него, я с удовольствием понимал — мое дело живет и развивается. Я создал не просто кухню, а школу, где растут новые мастера.