Нож вошел с трудом — колбаса была плотной, но когда я отрезал первый кусочек, мое сердце запело от радости. Срез был идеальным — темно-красное мясо с белыми прожилками сала, равномерная текстура, никаких признаков порчи.
— Попробуем, — сказал я, отрезая по кусочку каждому.
Первый кусок я положил себе в рот и начал медленно жевать. Вкус был… невероятным. Концентрированный, насыщенный, с глубокими нотками специй и легкой остротой чеснока. Соль вытянула всю лишнюю влагу, оставив чистую квинтэссенцию мяса.
— Мастер, — выдохнул Федот, — это же… это же просто объедение!
Матвей жевал с закрытыми глазами:
— Я никогда ничего подобного не пробовал. Такой богатый вкус. М-м.
— Проверим остальные, — сказал я, хотя уже был уверен в результате.
Мы попробовали колбасы из разных партий. Все были превосходными — каждая со своим оттенком вкуса, но все неизменно качественными.
— Матвей, — сказал я, — пошли гонца к князю. Скажи, что я прошу собрать совет для дегустации нового продукта.
Через час в подвале собрались все, кто имел влияние в роду. Князь Святозар пришел первым, за ним — Ярослав, Степан Игнатьевич, воевода Ратибор, Всеволод. Отдельно держались казначей Елизар — сухонький старик с цепкими глазами — и несколько старых капитанов.
— Господа, — сказал я торжественно, — месяц назад я начал это дело. Сегодня вы увидите его результат.
Я разложил на столе образцы колбас — нарезанные тонкими ломтиками, красиво уложенные на деревянных досках. Рядом поставил кувшины с вином и свежий хлеб.
— Прошу, — сказал я. — Попробуйте.
Князь взял первый кусочек и осторожно попробовал. Его глаза расширились от удивления:
— Это… что это такое?
— Сыровяленая колбаса, — объяснил я. — Мясо, выдержанное специальным образом в течение месяца.
Ярослав тоже попробовал и присвистнул:
— Алексей, это невероятно! Я никогда не ел ничего подобного!
Один за другим все присутствующие пробовали колбасу, и реакция была одинаковой — полное изумление. Степан Игнатьевич жевал медленно, с выражением человека, который пытается понять, как такое возможно. Ратибор взял сразу несколько кусков и ел с видимым наслаждением.
— Сколько это может храниться? — спросил князь.
— Не меньше года, а при правильных условиях — и больше. И со временем вкус только улучшается.
— А сколько мы можем произвести?
— Не так много при нынешнем количестве рабочих рук, — развел я руками. — Мы же своей кухней это делали. Нужны слуги, которых можно обучить. При достаточном количестве рук можно делать и тысячу штук в месяц. Было бы мясо, да нужная соль.
Казначей Елизар, который до этого молча наблюдал, вдруг оживился:
— Тысячу в месяц? — Его глаза загорелись жадным огнем. — А сколько это будет стоить?
— Стоить? — не понял я.
— Ну да! Сколько за такую колбасу заплатят купцы? Это же сокровище! Мы должны немедленно начать продавать, то что ты изготовил! Мы озолотимся!
Я почувствовал, как внутри у меня что-то сжалось. Елизар смотрел на мои колбасы не как на стратегический запас для крепости, а как на источник прибыли.
— Торговать? Потом можно, а сейчас зачем? Мы же запас не сделали.
— Как зачем? — Елизар смотрел на меня как на безумного. — Такая вкусность — и не продавать? Это же чистое золото!
— Это стратегический запас для наших людей, — твердо сказал я. — «Железный Запас» для войска и для остальных на черный день.
— Какой «Железный Запас»! — воскликнул казначей. — Ты что, с ума сошел? Такую драгоценность давать простым воинам? Это должно идти только на продажу, только богатейшим покупателям!
Старые капитаны поддержали его:
— Елизар прав! Зачем кормить дружинников тем, за что можно получить серебро?
— Можно делать простые колбасы для войска, а такие — для торговли, — предложил другой.
Я почувствовал, как кровь приливает к лицу. Они хотели превратить мое изобретение в источник наживы, забыв о его истинном предназначении.
— Стойте, — сказал я, поднимая руку. — Вы о чем говорите? Я создавал это для защиты рода, а не для торгашества!
— А кто тебя спрашивает? — резко сказал Елизар. — Ты — повар и знахарь, Алексей. Твое дело — варить да колдовать, а как род будет распоряжаться плодами твоего труда — решать нам, боярам, а не поварам.
Вот тут я разозлился по-настоящему. Я прекрасно помнил как мы продирались сквозь врагов и непогоду к крепости Боровичей, а эта вошь тыловая предлагает продать запасы! Мало того, я создал нечто уникальное, а теперь мне говорили, что я всего лишь слуга.