К вечеру приготовления были закончены. Главная кухня превратилась в штаб военной операции. Воздух был густым от трех разных ароматов, исходивших от трех отдельных зон, которые я организовал.
В центре, в огромном чугунном котле, медленно остывало густое, темное, невероятно ароматное рагу «Ярость Вепря». Это была мощь, предназначенная для пехоты.
На длинных столах сотни ломтей подсушенного хлеба уже были покрыты толстым слоем нежно-розового паштета «Орлиный Взгляд» — точность и концентрация для лучников.
А в самом дальнем углу Матвей под моим строгим надзором осторожно разливал по кожаным флягам перламутровый, едва светящийся эликсир «Дыхание Сокола» для конницы.
— Теперь самое главное, — сказал я, собрав вокруг себя Матвея и Федота. — Ничего не перепутать. Федот, на тебе пехота. Проследи, чтобы каждый воин получил полную миску рагу. Это их броня и их ярость.
— Прослежу — улыбнулся Федот. — Не беспокойся, Алексей.
— Отлично, — усмехнулся я. — От такого аромата даже мертвый поднимется.
— Матвей, — повернулся я к ученику, — на тебе лучники и конница. Каждому лучнику — по два куска хлеба с паштетом. Ни больше, ни меньше, а всадникам Ратибора — по одной фляге с эликсиром, ну и корм для лошадей.
— А самим попробовать можно? — с надеждой спросил Матвей, глядя на манящий эликсир.
— Ни в коем случае! — строго сказал я, и мой голос заставил их обоих вздрогнуть. — Рагу и паштет — это еда, а то, что во флягах, — оружие. Оно рассчитано на воина, идущего в бой. Для обычной жизни оно слишком сильное. Сердце может не выдержать.
— Сегодня вечером, перед битвой, раздадим это воинам, — сказал я. — Скажем, что это особый ужин от знахаря для придания сил.
— А если спросят, что там внутри? — поинтересовался Федот.
— Скажете — рецепт победы. Больше объяснений не нужно.
Когда солнце начало садиться, я поднялся на восточную стену крепости. Внизу, во дворе, воины тренировались сбрасывать тяжелые мешки с башен — репетировали будущую операцию с сетями.
Все шло по плану. Тактические блюда были готовы, ловушка почти настроена. Оставалось дождаться врага и провести задуманное в жизнь.
До прихода Морозовых оставалось несколько часов. Мы все находились в главном зале крепости. Воины сидели за длинными столами, ожидая поздней трапезы.
Сегодняшний ужин был ритуалом. Сначала по моему приказу повара под руководством Федота вынесли огромные котлы с обычной ячменной кашей, сваренной на насыщенном костном бульоне, с большими кусками томленого, тающего во рту мяса и щедро сдобренную луком и травами. Аромат, который поплыл по залу, был таким домашним, что даже самые суровые ветераны невольно улыбнулись.
— Воины! — громко сказал Ярослав, поднимаясь с места. — Сегодня, перед решающей битвой, наш знахарь приготовил для вас ужин, достойный героев! Ешьте досыта!
Солдаты с одобрительным гулом набросились на еду. Они были удивлены — простая каша оказалась невероятно вкусной. Это был первый, самый важный шаг — я согрел и успокоил их простой, честной, сытной пищей.
А когда первые миски опустели, началось настоящее колдовство.
Я подал знак, и Матвей с другими поварами начали разносить «особые дары».
Тяжелая пехота, которая уже съела свою порцию каши, получила по небольшой глиняной плошке с дымящимся рагу «Ярость Вепря».
— Это — приправа к ужину, — громко объяснял капитанам Федот. — Знахарь велел съесть для крепости костей и ярости в бою!
Лучники получили по два больших ломтя хрустящего хлеба, щедро намазанных нежно-розовым паштетом «Орлиный Взгляд».
А к конникам Ярослава, его ударному кулаку, я подошел лично, и каждому вручил запечатанную кожаную флягу с перламутровым эликсиром «Дыхание Сокола».
— Это выпить за час до приказа о выступлении, — тихо сказал я каждому. — Ни раньше, ни позже.
Воины, уже согретые и довольные вкусным ужином, с благоговением и любопытством принимали эти «особые дары». Эффекты начали действовать, и по залу прошел удивленный гул, который быстро сменился оживленными разговорами и смехом.
— Клянусь бородой деда, я чувствую, как мои руки наливаются силой! — пробасил огромный пехотинец, съев миску рагу «Ярость Вепря». Он схватил за руку своего соседа: — А ну, давай на руках! Проверим знахарское колдовство!
— Ты гляди, — с удивлением сказал один из лучников своему товарищу, съев хлеб с паштетом. — А ведь стена напротив стала как будто четче. Вижу каждую трещинку в камне.
— Эй, знахарь! — крикнул кто-то из толпы, и десятки голов повернулись ко мне. — А от твоего ужина девки будут любить сильнее?