И словно в подтверждение его слов, снаружи крепости раздались крики и звон оружия — там началась вторая часть операции.
Молот опускался на наковальню.
За воротами крепости столпились основные силы Морозовых. Сотня с лишним воинов в нетерпении переминалась с ноги на ногу, жадно глядя на темный проем, в котором только что скрылся их авангард во главе с князем. Они слышали первые звуки завязавшейся внутри потасовки — звон стали, короткие крики, и готовились броситься на подмогу, когда появится возможность.
— Наши парни рвут их! — с довольной усмешкой сказал один из капитанов. — Скоро и наш черед!
— Готовьтесь! — скомандовал старший. — Как только Глеб подаст знак, входим и зачищаем эту крысиную нору!
Воины сбились еще плотнее, напирая на передние ряды, готовые в любой момент ринуться вперед, на грабеж и славу.
И в этот момент звуки из-за ворот резко изменились. Короткие боевые кличи сменились криками ужаса и боли. Звон стали потонул в странном, глухом шуме и отчаянных воплях, а затем раздался оглушительный грохот — звук опускающейся железной решетки.
— Что это⁈ — крикнул капитан, пытаясь разглядеть что-то в темноте ворот.
— Ловушка! — догадался кто-то сзади. — Наших заперли!
Паника начала распространяться по толпе. Те, кто стоял ближе к воротам, увидев, что проход закрыт, попытались попятиться, но задние ряды, еще не поняв, что произошло, продолжали давить вперед. Началась давка. Строй смешался, превратившись в сбитую в кучу массу людей.
И именно в этот момент из темноты позади них донесся звук, от которого у бывалых воинов застыла кровь в жилах. Сначала один, потом второй боевые рога протрубили сигнал к атаке. Следом за ними раздался нарастающий гул, словно приближалась гроза.
— Что это? — спросил кто-то, оборачиваясь.
Гул становился громче, к нему добавился другой звук — ритмичный, как удары гигантского молота. Топот копыт.
— Конница! — в ужасе завопил дозорный с ближайшего холма. — На нас несется конница! С тыла!
— Откуда⁈ — растерянно крикнул капитан. — Все наши впереди!
— Не наши! — голос дозорного сорвался на визг. — Соколы! Нас обходят!
И тут из ночной тьмы на полном скаку вырвались всадники Соколов.
Это зрелище наводило ужас. Шестьдесят тяжеловооруженных всадников на могучих конях неслись строем, как живая стена смерти. В свете их факелов сверкали наконечники копий, а глаза воинов горели неестественным огнем.
Во главе скакал Ратибор, его меч был поднят высоко над головой, а лицо выражало холодную решимость.
— За род Соколов! — ревел он. — Смерть захватчикам!
— За Соколов! — отвечали всадники, и их голоса сливались в единый боевой клич.
Отряд Морозовых попытался развернуться и встретить атаку, но было поздно. Конница врезалась в их задние ряды с силой тарана.
Первые ряды пехоты Морозовых просто снесло. Боевые кони, накормленные стимулирующими кормами, сшибали людей с ног, топтали упавших, круша кости и доспехи. Всадники рубили направо и налево.
— Строй! — отчаянно кричал один из капитанов Морозовых. — Держать строй!
Но какой строй можно было держать под такой атакой? Конница Ратибора действовала как гигантский таран, пробивая вражеские ряды и сея панику.
Молодой дружинник Морозовых попытался уклониться, но конь был быстрее. Удар копья в щит сбил его с ног, и последнее, что он помнил, — это копыта, промелькнувшие рядом с головой.
— Отступать! — крикнул кто-то. — К лесу!
— Некуда! — отвечали ему. — Они отрезали нам путь!
Действительно, конница Ратибора не просто атаковала — она выполняла стратегическую задачу. Всадники развернулись полукругом, блокируя все пути отступления от крепости. Отряд Морозовых оказался в ловушке между стенами крепости и вражеской конницей.
В это время на стенах крепости появились лучники.
— Лучники! — громовым голосом приказал Ратибор. — Тупыми стрелами!
Это был гениальный тактический ход, который придумал Ратибор, в ответ на сети Алексея. Если уж брать живыми задача, то побольше. Стрелы с тупыми, тяжелыми наконечниками не пробивали доспехи насквозь, но их было достаточно, чтобы ранить, сбить с ног, лишить возможности сопротивляться.
Град стрел обрушился на остатки отряда Морозовых. Воины падали, раненные в ноги и руки, теряли щиты, пробитые стрелами, не могли держать оружие.
— Сдавайтесь! — кричали лучники со стен. — Бросайте оружие!
Один из капитанов Морозовых, которому удалось вырваться из сетей во дворе, выбежал к решетке и увидел полный разгром. Их отряд был окруженн, его воины падали под тупыми стрелами и копьями конницы.