— Глеб Морозов! Твое войско разбито! Твои лучшие воины в плену! Ты окружен со всех сторон и не имеешь ни единого шанса на победу!
Тишина. Даже раненые перестали стонать.
— Я предлагаю тебе выбор! — продолжал Ярослав. — Прикажи своим людям сложить оружие, и они останутся живы! Откажешься — и мы уничтожим всех до единого!
— А что гарантирует мне твое слово? — крикнул в ответ Глеб.
— Честь рода Соколовых! — ответил Ярослав. — Мы не убиваем пленных и не мучаем поверженных врагов!
— И что со мной будет?
— Это зависит от тебя. Можешь сдаться как все остальные. А можешь…
Ярослав помолчал, обдумывая слова.
— Можешь потребовать поединка. По старому обычаю. Победитель решает судьбу всех пленных.
Это предложение заставило всех замереть. Поединок командующих — древний способ решения спора, когда от исхода одной схватки зависела судьба целых армий.
Глеб Морозов стоял среди своих связанных воинов, и я видел, как он борется с самим собой. Сдаться — значит принять окончательное поражение. Принять вызов — получить последний, крохотный шанс спасти честь рода.
— Думай быстрее! — крикнул Ярослав. — Терпение моих воинов не бесконечно!
Морозов поднял голову и посмотрел на своих людей — израненных, деморализованных, сломленных. Потом перевел взгляд на торжествующих врагов.
Выбор был за ним. И от этого выбора зависела не только его судьба, но и судьба всего рода Морозовых.
Но Глеб не успел ответить. Из группы пленных выдвинулся высокий молодой человек в богатых доспехах. Его лицо было искажено такой ненавистью, что даже связанные враги невольно отшатнулись. Это был Игорь Морозов.
— Треклятый знахарь! Алексей! Я вызываю тебя на бой!
Глава 21
Двор крепости погрузился в напряженную тишину. Сотни людей — пленные воины Морозовых, победоносное войско Соколов, раненые и здоровые — все замерли в ожидании ответа Глеба Морозова.
Старый князь стоял среди своих связанных людей, и я мог видеть борьбу на его лице. Гордость боролась с разумом, честь — с инстинктом самосохранения.
— Ярослав! — наконец крикнул он, выпрямляясь во весь рост. — Я принимаю твой вызов! Поединок по старому обычаю!
Его голос прозвучал твердо, но я уловил в нем нотки отчаяния. Это был выбор человека, у которого не осталось других вариантов.
— Достойно! — ответил Ярослав. — Будем драться до первой крови или до смерти?
— До…
Но Глеб не успел ответить. Из группы пленных выдвинулся высокий молодой человек в богатых доспехах. Его лицо было искажено такой ненавистью, что даже связанные враги невольно отшатнулись.
— Отец, стой! — крикнул Игорь Морозов. — Я не буду смотреть, как ты дерешься!
— Игорь, не вмешивайся! — строго ответил Глеб.
— Нет! — Молодой Морозов сделал шаг вперед, несмотря на связанные руки. — Мой позор — на совести этого колдуна!
Он повернулся и указал на меня:
— Алексей! Знахарь! Это ты опоил Ярослава своими дьявольскими снадобьями, которые помогли ему победить меня! Это ты превратил честных воинов в неуязвимых демонов!
По рядам прошел удивленный гул. Никто не ожидал такого поворота.
— Игорь, что ты делаешь? — с тревогой спросил Глеб.
— То, что должен! — Молодой Морозов выпрямился и крикнул так, что его голос разнесся по всему двору: — Я вызываю на поединок знахаря Алексея! Принимай вызов, знахарь, или струсил⁈
Наступила оглушительная тишина. Даже раненые перестали стонать. Такого поворота не ожидал никто.
— Игорь, ты обезумел! — воскликнул кто-то из воинов Морозовых. — Он же не воин!
— Именно поэтому! — ответил юноша. — Хватит прятаться за княжичем, знахарь-колдун! Ну или прячься дальше, если струсил, — его губы растянулись в глумливой усмешке.
Я стоял на стене и чувствовал, как на меня устремились сотни взглядов. Снадобье все еще действовало, и я ощущал каждую эмоцию вокруг — удивление наших воинов, злорадство врагов, тревогу Ярослава.
— Алексей, не принимай вызов! — крикнул снизу Степан Игнатьевич. — Это безумие!
— Он же не воин! — добавил Ратибор. — Зачем рисковать?
Но что-то внутри меня хотело ответить на этот вызов. Возможно, действие эликсира. Возможно, уязвленная гордость. А может, просто понимание того, что отказ будет воспринят как трусость.
Я спустился со стены и вышел на поле.
— Игорь Морозов! — громко сказал я, так что мой голос долетел до всех. — Обвинять в колдовстве чужие умения — последняя отговорка для тех, у кого не хватило собственных!